Укушенный солдат выл белугой. Двое других перестали стрелять и пытались помочь своему товарищу. Наконец они подхватили его под руки и повели к стоящей неподалеку палатке.

Внезапно сбоку от детей послышался слабый стон. Они бросились на звук и обнаружили раненого Сэра Ричарда. Бедный зверек лежал в луже крови. Одна отстреленная лапка держалась только на тонком кусочке кожи.

– Сэр Ричард! – ахнула Аня. – Сейчас я вам помогу!

Она тут же достала из кармана джинсовой куртки чистый носовой платой, разорвала его на полоски и наложила крысу жгут. Кровотечение приостановилось.

– Мы вас в институт отнесем, – бледными губами прошептал Генка, – там вас сразу вылечат.

Он снял ветровку и аккуратно положил несчастного зверька в нее. После этого ребята бегом двинулись в сторону Института. Они были настолько потрясены случившимся, что даже не обращали внимания на окружающую обстановку. Друзья преодолели бывшую железнодорожную станцию, которая сейчас больше напоминала поле боя. Раскуроченные рельсы торчали в разные стороны, а насыпь почти сровнялась с землей. Тоннель, по которому раньше двигался желе-вагон, был плотно замурован бетонной стеной. Подростки спустились в рощу, в которой когда-то обитали звери, придуманные воспитанниками института. Сейчас деревья были выворочены с корнями. Их голые ветви напоминали кости скелетов. Животных видно не было. Пробравшись через бурелом, наши герои поднялись на холм, на котором по-прежнему возвышалось здание Института.

3. В ИНСТИТУТЕ

Они промчались через главный ход и бросились к монорельсу, но, к их удивлению, самодвижущиеся кресла были сорваны и валялись вдоль коридора.

– Придется по лестнице подниматься, – произнес Генка и первым кинулся к ступеням.

Аня с Борисом поспешили следом. Подростки бегом поднялись на этаж, где располагалась Комната Значения, и помчались к ней. Внезапно над их головами раздался резкий возглас:

– Стойте, где стоите!

От неожиданности дети пробежали еще несколько шагов, но голос жестко предупредил:

– Буду стрелять!

Генка, Аня и Борька замерли на месте.

– Кто вы? – спросил голос.

– Как это кто?! – возмущенно воскликнул Борис, который узнал голос Влада. – Влад, ты что, с ума сдвинулся?! Это же мы – Борька, Аня и Генка!

– А что спрятано у парня в ветровке?

– Тут раненый Сэр Ричард! – воскликнул Генка.

– Положите куртку на пол и отойдите назад на десять шагов.

Генка аккуратно опустил ветровку на пол, и ничего не понимающие ребята сделали десять шагов назад. Неожиданно из одной двери, расположенной чуть дальше по коридору, показался Влад. Он держал в руках странного вида оружие с широким дулом и коротким прикладом. Направляя его на подростков, парень приблизился к куртке и посмотрел в нее. Заметив истекающего кровью несчастного крыса, Влад ойкнул, опустил оружие и снова взглянул на ребят…

– Не может быть! – прошептал он. – А я думал, снова черная иллюзия.

Он бросился к друзьям и крепко их обнял, затем вернулся к Сэру Ричарду, подхватил его на руки и кинулся вдоль коридора – к Комнате Значения.

– Не отставайте! – крикнул он на ходу мальчишкам и Ане. – Здесь опасно долго находиться!

Ребята немедленно побежали за ним. Они ворвались в Комнату Значения, где среди огромного количества мониторов и панелей «колдовал» Прокоп Тихонович.

– Профессор! – закричал Влад. – Критическая ситуация с Сэром Ричардом! Отрыв конечности с раздроблением кости, большая потеря крови!

Он бросил свое оружие на стол, зачем-то показал Прокопу Тихоновичу ладонь, а тот моментально сориентировался и сказал:

– Быстро! Клади его под Колпак!

Дальше Влад и профессор стали проводить какие-то манипуляции с Колпаком Значения и крысом. Аня, Борис и Генка поняли, что лезть сейчас с какими-либо вопросами бесполезно. Они пристроились на небольших табуретках у стены и принялись ждать…

Спустя четверть часа Влад, наконец, отошел от профессора и приблизился к друзьям.

– Ну, привет еще раз! – с улыбкой произнес он и пожал руки мальчишкам. – Приди вы хотя бы минут на десять позже, уже и Колпак бы не смог помочь Сэру Ричарду. Ладно, поговорим после, я – на позицию!

С этими словами парень подхватил свое оружие и вышел из помещения. В это время профессор отключил терроновую панель, убрал Колпак Значения, и из-под него выбрался живой и невредимый крыс.

– Вы уж в следующий раз так не пугайте нас, батенька, – добродушно обратился к нему Прокоп Тихонович.

«Да я и сам, признаться, сдрейфил!» – протелепатировал Сэр Ричард.

– Что ж, в таком случае, вам необходимо подкрепиться! – заметил профессор. – Отправляйтесь по воздушной почте в мою лабораторию, там сейчас Аглафира Кировна колдует, она вас и попотчует.

«Спасибо, коллега!» – ответил крыс и тут же испарился в небольшом отверстии в стене комнаты.

Прокоп Тихонович обернулся к ребятам и с широкой улыбкой произнес:

– Добро пожаловать, Странники Темного Мира! Наконец-то вы вернулись в родную обитель!