– След! – спокойно ответил таксист. – И оставлен он был не так давно. Видишь, КТО-ТО наступил во влажную глину, и ее края не успели еще осыпаться. Какой странный отпечаток… Даже предположить не могу, кому бы он мог принадлежать. Но, судя по его размерам, этот КТО-ТО ничуть не меньше нас ростом. Пожалуй, нужно быть начеку!

Он положил фонарик на землю, встал и расчехлил ружье. Затем он закинул чехол за спину, а ружье и фонарик взял в руки.

Александр быстро захлопал ресницами и произнес:

– А может, здесь газ какой скопился? Тоннели-то сколько лет законопачены! Вот мы нанюхались, и мерещится нам всякая всячина…

– Вряд ли бы нам всем одно и то же мерещилось, – усмехнулся дядя Коля.

Внезапно Глеба посетило озарение: он вспомнил про кошек деда Матвея.

«Ну конечно, – подумал парень, – ведь когда кошки слепливаются в единое целое, их рост превышает средний рост человека. Лапы их я особо не рассматривал, но, скорее всего, они здесь и наследили, к тому же и от места, где дед Матвей ритуалы проводит, не так далеко!»

Он с облегчением вздохнул и сказал:

– Скорее всего, это не один, а два совмещенных отпечатка. Кто-то пальцами стопы вляпался, а кто-то – пяткой – под углом. Вот и получился странный след.

– Это ж кто тут босиком, интересно, ходит? – с ухмылкой поинтересовался таксист. – Неужто дед Матвей?

– Вполне вероятно, что и он, – пожал плечами Глеб. – Мало ли как ему нравится по лабиринтам передвигаться!

– Что ж, было бы хорошо. Но лишняя бдительность все же не помешает.

Саша, казалось, был успокоен словами своего друга, поскольку встал и бодро произнес:

– Тогда пора двигаться дальше. Кстати, никто не засек, сколько было времени, когда мы вниз спустились?

Дядя Коля посветил на свои часы фонариком и сказал:

– Сейчас половина двенадцатого, значит, мы уже больше двух часов под землей находимся.

– Блин, время летит! – сквозь зубы процедил московский журналист, поднимаясь на ноги. – Так и глазом моргнуть не успеешь, как уже нужно будет возвращаться.

– Все, пошли! – скомандовал таксист. – Только я, чур, впереди! Все-таки с ружьем… мало ли что или кто там встретится?

– Пожалуйста, – пожал плечами Александр.

Дядя Коля прошел вперед и двинулся по галерее дальше, освещая путь фонарем.

– Эх, жаль, у нас нет шахтерских касок с фонариками, – произнес он. – Как было бы удобно, если б руки свободны были!

– Кто ж знал, что мы в экспедицию отправимся, – усмехнулся Глеб.

– Нет, надо с этим что-то делать, – продолжил говорить таксист. – Ведь я даже и выстрелить нормально не смогу, фонарь мешает! А если его бросить, то куда стрелять?

Мужчина остановился и начал рыскать в своих карманах. Наконец он извлек небольшой моток веревки и перочинный нож.

– Слышь, Саня, – сказал дядя Коля, – иди-ка сюда. Видишь, у меня на куртке что-то вроде погон? Я сейчас под правый фонарик засуну, а ты примотай его веревкой как следует. Применим на практике «шахтерский вариант».

Александр кивнул и начал помогать таксисту. Они прочно привязали фонарь к амуниции дяди Коли, и тот довольно произнес:

– Ну вот, теперь и руки свободны! Плохо, что у вас одежда неподходящая, а то можно было бы что-нибудь соорудить.

– Будем надеяться, что нам с Саней оружие не понадобится, вы нас прикроете, если что, – пряча улыбку, заметил Глеб.

Внезапно впереди отчетливо послышался какой-то звук. Александр и Глеб, не сговариваясь, направили туда свет фонариков, а таксист вскинул ружье и прошептал:

– Не понадобится, говоришь?

Все трое замерли и несколько минут стояли прислушиваясь. Однако за этим ничего не последовало.

– Да перестаньте! – громко произнес Саша. – Наверняка кусок глины отвалился и упал, а мы тут уже панику сеем.

И он первым двинулся дальше. Дядя Коля сплюнул сквозь зубы, поднял ружье и последовал за парнем. Глеб еще некоторое время стоял и озирался по сторонам, но потом тоже присоединился к своим спутникам.

Они шли по длинному земляному коридору, который стал значительно шире, чем в начале. Кое-где виднелись небольшие завалы. Очевидно, стены в некоторых местах стали оседать, глина падала и образовывала кучи. Воздух стал намного тяжелее, запахло гнилью.

– Интересно, что здесь может так вонять? – спросил Александр. – Кругом ведь только сплошная земля.

– Забыл, что мы под Сухоной? Наверняка илом тянет, – произнес Гл е б.

– Ошибаетесь, молодые люди! – заметил дядя Коля. – Теоретически мы уже должны были пересечь русло реки. Значит, сейчас мы находимся где-то под землей на другом берегу. Погодите-ка!..