– А если…

– Ты что, так ничего и не понял? Нет у него шанса занять мое место. Мы ведь не просто сбились в кучу и выбрали старшего. Отряд на мои деньги формировался.

– Хм… Вот как, значит.

– Только ты в наши дела не лезь, понял? – тут же всполошился командир.

– Понять-то понял. Слушай, а может, уступишь мне парнишку? В Раглане хватает разных наемников, а как узнают, что я взялся вас поднатаскать, желающих будет в избытке. Не подумай, что хвастаю, но цену я себе знаю.

– Насчет хвастовства и мысли не было, – успокоил Джима Олаф. – Что до пополнения, так желающие и без того найдутся. Конечно, с тобой и бойцы подтянулись бы, но я уж годик потерплю.

– Не дело наемнику планы на будущее строить.

– Это пусть говорят те, кто дальше своего носа не видит. Ну возьмешься ты обучать меня и парней, а толку-то? Потренируешь нас малость, подтянемся мы немного, и это все. А вот если у меня в отряде мастер будет, совсем другое дело получится.

– Да какой мастер…

– А ты думаешь, я не понял, с чего ты в мальчишку вцепился? Я, может, не так хорош, как ты, но глаза у меня есть и наемничаю почти два десятка лет. Так что очень многое могу рассмотреть, хотя и не все мне подвластно.

– Выходит, обведешь парнишку вокруг пальца.

– Ты на меня напраслину раньше времени не возводи. Привяжу к отряду, твоя правда. Но кататься на нем не собираюсь. И вообще, твое дело – уговор отработать, в остальное не лезь. Или законы наши забыл? Так я напомню. Никто не должен вмешиваться в дела другого отряда. А может, ты ради него решил меня на поединок вызвать?

– И ославиться на весь мир? – тут же открестился Джим. – Ладно, забыли. Слову своему я хозяин.

– Бланка, куда ты собралась? – едва переступив порог, поинтересовалась стройная женщина, одетая в бордовое платье и затянутая в жесткий корсет, который смял грудь, сделав ее плоской, подобно доске.

С решительным выражением лица дама остановилась в дверном проеме. Весь ее вид говорил о том, что она не собирается потакать капризам молодой особы. Вот еще! Хоть она и баронесса, но, если с ее подопечной что-то случится, не сносить ей головы. Ее сюзерен, граф Кинол, известен как очень жесткий правитель.

– Хочу покататься по округе, – бросив непреклонный взгляд на баронессу, ответила девушка.

– А зачем надела амазонку? В карете это совсем не обязательно.

На девушке и впрямь была зеленая амазонка. Платье обтягивало ее стройный стан, но легко увидеть, что корсета под ним нет. Это было прямым вызовом существующей моде и приличиям, предписывавшим благородному сословию неизменное ношение корсета выше груди. Корсет, оставлявший свободной грудь, – удел простолюдинок. Дворянки даже не кормили своих детей, поэтому найти среди них таких, кто выделяется своими прелестями, не так уж просто. Но, как видно, либо эта девушка была бунтаркой (такое порой встречалось), либо для подобных действий имелась достаточно серьезная причина.

– Отойди от двери.

– Я слышала, ты распорядилась оседлать лошадь. Это правда?

– Тебе какое дело?

Подбородок вздернулся вверх, демонстрируя гордость и независимость. Лицо слегка скуластое, но от того не менее миловидное, обрамлено светлыми волосами. Стройная, широкобедрая, что с легкостью угадывалось даже через просторную юбку платья, с высокой грудью. Красавицей она не была, особенно по местным меркам, но пройти мимо, не остановив на ней взор, просто невозможно. Довольно мила и весьма желанна – вот определение, которое подошло бы к ней.

Глядя на нее, можно подумать о многом. Но последнее, что пришло бы на ум, – это мысль о ее высокой политической значимости. Она была одной из ключевых фигур в политическом раскладе королевства. Эта молодая и столь привлекательная особа могла повлиять на сложившееся положение вещей. Нет, не сейчас и даже не через несколько лет, но в будущем.

Текущие события корнями уходили глубоко в прошлое. Так уж сложилось, что в годы своей юности восседавший на троне король, будучи простым принцем, младшим и третьим по счету, был женат на ее родной тетке, трагически погибшей, когда старый король Несвижа был жив, а вернее, находился при смерти.

Это было тяжелое время. С одной стороны, недавно закончилась победоносная война с Памфией и Несвижу удалось отхватить у соседа солидный кусок, графство Хемрод. С другой – сразу после этой победы прокатился целый ряд трагических событий.

Во время преследования вурдалака погиб кронпринц Виктор, отрада и надежда короля. Сразу за этим самого монарха свалила болезнь – злоумышленники наслали на него порчу, которая медленно, но верно свела его в могилу. На супругу нынешнего короля напали разбойники. Им удалось не только перебить охрану, но и убить саму тетку Бланки. Как выяснило следствие, тут тоже не обошлось без злоумышленников. Нападение было не просто тщательно подготовлено, но для его успешного исхода привлекли темного мастера. Выяснить, кто стоял за этой чередой событий, так и не удалось. Кто-то подозревал Памфию, кто-то Загрос, третьи видели врагов и вовсе в иных местах, но все так и осталось покрыто мраком тайны.