Спутники Айнагул, не сговариваясь, остановились.

– Где? – Спросил Виктор.

– Там. – Девушка указала вперед, где дорога огибала поросший кустарником холм. – Чуть дальше. Такое чувство, что там скопление злости, ненависти, боли, страдания….

– Давайте поднимемся на холм и, используя прикрытие кустарника, осмотрим дорогу. – Предложил Александр.

– Кусты, своим шумом, могут нас выдать. – Возразил Виктор. – Вы укроетесь в кустарнике, но с этой стороны. А я пройду вперед и осмотрюсь.

– Будь осторожней. – Предостерегла Виктора девушка, забирая его поклажу.

– Постараюсь не долго. Но, в любом случае, за мной не ходить.

Оторвавшись от друзей, юноша, не спеша, чтобы не поднимать пыль, обогнул широкий холм. Первое, что бросилось в глаза, это круглое строение, сложенное из больших темных валунов, по левую сторону от дороги. Не более трех метров в высоту, массивное строение должно было иметь в диаметре не менее пятидесяти метров. На дорогу выходила узкая арка входа, заложенная кирпичной кладкой. Отвернувшись от притягивающего взгляд мрачного объекта, Виктор заметил отряд всадников, вставших лагерем в полукилометре от странного здания. Насчитав семнадцать лошадей, юноша предположил, что людей должно быть не меньше. Не многим дальше человеческого лагеря, дорога уходила вниз, погружаясь в чернеющий провал широкого туннеля, начинающегося у подножия высокой рукотворной насыпи, длинным пологим склоном протянувшейся в сторону пустыни. В нескольких километрах к западу, сходящие на нет холмы предгорья, сливались с бушующей в пустыне бурей. Долетающие оттуда порывы ветра, то и дело швыряли в лицо небольшие остатки песка.

Вернувшись обратно, юноша нашел своих друзей, на небольшой проплешине среди густых зарослей колючего кустарника:

– Дальше, дорога уходит в тоннель.

Дарус кивнул, давая понять, что так оно и должно быть.

– Вся загвоздка в том, - продолжал юноша, - что между нами и туннелем открытое пространство, на котором стоит лагерь людей.

– Люди? Здесь? – Недоверчиво спросил Дарус.
– Как они выглядят?

Виктор описал тяжелые доспехи всадников, сделанные из больших толстых пластин, своим видом напоминающих ороговевшую кожу.

– Это броня из хитинового панциря пустынного паука, брота. – Пояснил Дарус. – Бротные всадники стоят там лагерем, видимо пережидают период бурь.

– Насколько они опасны? – Поинтересовался Александр.

– Самые злобные и коварные из всех пустынных кочевников. Клан сильных и беспощадных воинов, живущий за счет убийств и грабежа.

– Не плюшевые зайчики. – Резюмировал Александр.

– Что делать будем? – спросила Айнагул.

– Как долго идти по тоннелю, и сколько от него до города? – Обратился Виктор к Дарусу.

– Полдня ходьбы через тоннель, и немного меньше потом.

– Вы останетесь здесь. – Виктор поднял вверх руку с раскрытой ладонью, прекращая поднявшийся ропот. – Мимо разбойников все равно не пройти незаметно, значит, выбор не велик. Я не заметно проникну в город, найду мать Даруса, все ей объясню, и мы вместе вернемся обратно.

Дарус кивнул, соглашаясь:

– Она живет в районе южных ворот, тебе нужно будет спросить там. Люди подскажут, где живет старая Маргат.

– Если твоя мать стара, сможет ли она выдержать длинный переход? – Обеспокоенно спросила девушка.

– Она не старая, в этом смысле слова, - улыбнулся Дарус, - просто, в нашем квартале недавно появилась маленькая девочка. Которую зовут, так же как и мою мать. Вот народ и нарек мою мать старой, для различия.

– А по фамилии, нельзя, что ли различить? – Удивился Александр.

– Городская чернь не имеет права на родовое имя. – Ответил погрустневший Дарус. – Только если докажешь свою непревзойденную доблесть, глава города может наградить бойца из бедняцких кварталов фамилией. Но и тогда, ты сможешь передать родовое имя своим детям, только заработав приличное состояние и переехав из бедняцких кварталов.

– Жуть, какая. – Скривилась девушка. – Сплошь и рядом притиснения.

– Не долго осталось. – Усмехнулся Виктор. – Если верить рассказам Харика, в Тубрине с этим делом все иначе обстоит.

– Жизнь покажет. – Вставил Александр.

– Так, - Виктор положил в карман маленький нож, доставшийся в наследство от Харика, - на всякий случай. Я пошел, благословясь, а вы тут не шумите, и костров не жгите. Пять – шесть дней, и мы придем.

– Как без костра-то? – Вздохнула девушка, провожая Виктора печальным взглядом.