— Послушайте, — сказал Антон ошарашенно. — Как вы себе это представляете? Мы с братом не ксенофобы. Но с этой дрянью мы воевали шесть лет. Потеряли друзей, боевых товарищей. Сами едва уцелели. И вы нам предлагаете провести пять недель на одном корабле с такой тварью? От них, между прочим, смердит. И в дрожь бросает. Ладно, допустим, мы стерпим. Но как с ним общаться? Чем его кормить, в конце концов? Что эта зараза жрет?

— Они травоядные, вам загрузят овощей. Для общения есть трансляторы. Правда, его нелегко будет понять даже в переводе, у них другие речевые структуры. Еще и эмоциональная цветовая гамма. Неважно. Перекантуетесь как-нибудь с месячишко. Премиальные я гарантирую.

— Да черт с ними, с премиальными. Вот же проклятье! — сказал Антон в сердцах.

— Ну, и договорились, — улыбнулся начальник смены. — Вылетать надо завтра.

— Как — завтра?! — ахнул Антон. — Почему?

— Военные хотят уладить дело как можно быстрее. Бородавочники подали ноту, может привести к обострению отношений. Я распоряжусь — «Братьев Иванини» начнут грузить немедленно.

— Дважды проклятье!

— Не жалуйся, — Карло хлопнул Антона по плечу. — Ты ведь хотел вылететь безотлагательно? Вот и прекрасный повод. Здорово вы нам удружили, — он повернулся к начальнику смены.

В ответ тот лишь развел руками.

— Пятая от звезды планета, — бубнил Хреноплет, зачитывая данные из популярной космической энциклопедии. — Названием Афродита, умники хреновы, хорошо не Гермафродита. Сила тяжести 1,1g, кислородная атмосфера, климат, прочая хренотень…

— Короче, — прервал Святоша. — Хренотень меня не интересует.

— Период вращения вокруг местного солнца, так, эклиптика…

— Ты что, издеваешься надо мной?

— Боже меня упаси! Так, три материка, хреновато как-то. Покрыты скалами. Для колонизации непригодны. Остров в тропическом поясе, хрен ли, ага, вот. Земледельческая колония на острове. Двести девяносто колонистов, по данным за позапрошлый год. Фермы, оранжереи, крытые теплицы, хреновина всякая, парники. Координаты…

— Наконец-то, — досадливо бросил Святоша. — Добрались до сути, слава творцу. Кастет, сюда топай. Наденешь скафандр, дойдешь до склада. Оружие, все что отыщешь, отволочешь в шлюз. Хреноплет, будешь ему помогать. На один прыжок двигателей должно хватить.

— А дальше? Дальше-то что? — привычно заистерил Хреноплет. — Садиться как будем? Гробанемся к хренам!

— На все воля божья. — Святоша ввел координаты пятой от беты Стрельца планеты в бортовой компьютер. — За грехи наши, может, и гробанемся. А может, и нет.

— Пускай нет! — вновь заблажил Хреноплет. — Там три сотни придурков. Повяжут нас и сдадут к хренам собачьим!

Святоша вздохнул.

— Кастет, заткни ему глотку, — велел он устало. — Надоел, прости господи.

— Ты как? — спросил брата Антон на третий день полета. — Я уже еле держусь. Не могу смотреть на эту сволочь. И потом… — Антон замялся и замолчал.

— Что потом?

— Мы не первый год вместе. Прошли через многое. Ты видел когда-нибудь, чтобы я праздновал труса? Так вот, я его не просто на дух не переношу. Я его боюсь, брат. Этот урод мне по ночам снится. Душит меня, режет, расстреливает.

Карло опустил голову.

— Мне тоже, — сказал он. — Я просто стыдился признаться.

— Это не ксенофобия, — проговорил Антон задумчиво. — Вернее, ксенофобия, конечно, но не только. Это что-то совсем другое.

— Давай попробуем с ним поговорить. Объяснить, что существуют этические нормы, принятые среди людей. И нормы поведения в гостях.

— Давай, — вздохнул Антон. — Боюсь только, что я не выдержу. Меня от одного его вида блевать тянет.

Карло кивнул. Вид у бородавочника был самый что ни на есть отвратный. Покрытое бурой слизью уродливое крокодилье тело. Нижние конечности как у человека при слоновой болезни. Верхние — скрюченные, словно вывернутые в суставах, с распяленной когтистой пятерней. И страшная, чудовищная башка, будто свиное рыло, сплошь покрытое бугристыми асимметричными наростами, сочащимися желто-зеленым. Кроме того, от бородавочника воняло гнилью, затхлой тошнотворной гнилью, провоцирующей рвотные спазмы. А помимо всего он повсюду оставлял за собой следы — лужицы от покрывавшей тело слизи.

— Посторонись, ты, скотина, — со злостью сказал Антон, затаскивая в трюм громоздкий параллелепипед с вмонтированным в него транслятором. — Расселся тут, сволочуга. Господи, как здесь смердит!

— Перетерпим, — гулко сглотнув, сказал Карло. Он подключил аппаратуру и уселся на контейнер с почтой. — Мы хотим с тобой поговорить.

Транслятор разразился шипением вперемешку с булькающими утробными звуками, затем выдал ответную реплику:

— Я говорить.