Эрик бежал по ночной улице так, словно за ним гналась стая демонов. За ним и правда бежала небольшая толпа вооружённых людей, но они не преследовали его, а всего лишь старались не отстать.

Как только стало ясно, что пробка, которая застопорила половину города, и не думает рассасываться, Эрик рванул дверцу машины, молниеносно уносясь к месту их назначения, не обращая внимания на громогласную толпу. Хотя это, мягко говоря, было непривычно в четвёртый-то час ночи.

А люди ликовали, буквально за минуту одни спустили огромное состояние, а другие его приобрели. Каждый в своё время ставил ту или иную сумму на предполагаемого победителя. И теперь, когда BattleAction наконец окончена, одни заливали алкоголем горе поражения, другие праздновали выигрыш. Остальные болельщики просто пили, обсуждая конец, интереснейшие бои и самых крутых игроков. Они и понятия не имели, что один из них нёсся сейчас по улице сломя голову, с легко читаемой паникой на лице.

Резко забежав за очередной поворот, Эрик налетел на толпу весёлых, полупьяных людей. Он сшиб одного из них и, машинально пролепетав какие-то извинения, побежал дальше, не в силах выдержать ни одного мига задержки.

Мужчина, готовый разрядиться многоэтажным матом, замер, увидев, кто его сбил с ног. Дрожащий рот беззвучно открывался и закрывался, а трепещущая рука указывала на убегающего человека. Остальные прохожие точно так же удивлённо смотрели вслед звезде БатлЭкшна и отряду вооружённых людей, который бежал за ним.

Эрик молился. Наверно, впервые в жизни. Перед его глазами всё ещё стояло лицо Фурии, когда она исчезла буквально через несколько секунд после того, как прозвучал сигнал о победе и завершении игры. Он знал, что её выдернули из виртуальности, он также знал, что она находится в смертельной опасности. Теперь, когда игра окончена, их ничто не остановит.

То, что девушка может быть уже мертва, Эрик категорически отказывался принимать.

— Фурия, бестолочь ты техноглазая, ну что стоило тебе сразу всё мне рассказать, — выпалил он на бегу, ни к кому конкретно не обращаясь, злясь на неё, на себя и на весь мир.

Остановившись перед зданием, к которому бежал, Эрик глубоко вздохнул.

— Держись, грымза. Не смей умирать.

Он дёрнул ручку.

Закрыто.

— Только попробуй, мать твою, умереть!!! — уже выкрикивал он, вышибая дверь и слыша, как подкрепление наконец догнало его...

Джейн шла по улице, зябко кутаясь в старую куртку. Энерго-обогреватели в ней уже давно выдохлись, так как стареньких аккумуляторов хватало едва на час. От работы до дома девушка добиралась где-то полтора часа, а туда и обратно все три. И ради чего? Ради грошовой работы телефонисткой в сервисном центре?

Когда начал моросить мелкий дождик, Джейн тихо выругалась и ускорила шаг, лавируя между навесами ближайших зданий.

На улице стояла поздняя осень, и темнеть начинало всё раньше и раньше. Тусклый свет фонарей едва освещал улицу, и единственное, на что ты мог рассчитывать, это на то, что не врежешься в стену или в другого прохожего. Как только садилось солнце, жизнь будто бы останавливалась, переставал ходить транспорт, большинство заведений закрывалось. А всё потому, что электричество стоило очень дорого.

Днём город жил за счёт солнечной энергии, благодаря которой двигался транспорт, освещались и работали здания, даже уличные фонари заряжались, чтобы после захода солнца была хоть какая-то возможность осветить тёмные улицы.

Некоторые, особо обеспеченные, могли позволить себе энергию и ночью. Остальным же приходилось вставать с рассветом и спешить попасть домой к закату.

Джейн вдруг опять вспомнила двухмерные ретро-фильмы, где показывались города ночью, и то, как они сверкали множеством огней, ещё до того, как начался кризис. Теперь на Земле существует только три таких города. И все три питает "Вакуум". Изобретение последних лет — неиссякаемый источник энергии. Его создание стало поистине мировой сенсацией. Учёные и лучшие умы человечества всегда мечтали изобрести нечто подобное, и вот два года назад им, наконец, это удалось. И всё благодаря знаменитому Мексиканскому метеориту, который упал на Землю в 2029 году. Джейн прекрасно помнила то событие, хотя ей в ту пору было всего одиннадцать. В метеорите обнаружился неизвестный науке минерал, который исследовали 12 лет. И в итоге сконструировали тот самый генератор неиссякаемой энергии, который и назвали "Вакуум" из-за герметичной конструкции и ещё каких-то особенностей, о которых Джейн понятия не имела.

Поначалу показалось, что все их беды закончены и энергетический кризис, который с каждым годом всё сильнее и сильнее хватал за горло, отступит. Однако радость по случаю этого величайшего открытия не длилась долго. В ходе исследований всплыл неприятный момент. Генератор, конечно, вырабатывал энергию, и она не имела конца, но была ограничена по мощности. Её вполне хватало, чтобы освещать целый город, но на Земле были сотни, даже тысячи городов, а минерала, найденного в Мексиканском метеорите, хватило всего на пять устройств.