— Бруно!

Перевернувшись на земле, Старл вскочил на ноги и выхватил меч. Из леса выскочил Бруно. Волкодав в несколько прыжков преодолел разделявшее их расстояние и оказался рядом с хозяином, после чего секунду помедлив, кинулся на уже целившегося в него лучника. Зазвенела тетива, но стрела угодила в землю, как раз в то место, где только что был пес. Бруно, рыча, бросился на разбойника и вцепился ему в шею. Хромой, приблизившись к Старлу, вскинул топор.

— Убрал бы ты свой меч по добру по здорову, сынок.

Он схватил топор обеими руками и мощно атаковал. Оружие рассекло воздух и Хромого повело в сторону. Старл, уклонившись, выбросил подсечку, однако удар не сбил главаря с ног. Хромой был настолько тяжел, что, покачнувшись, устоял на ногах.

— Ах, ты, сучонок!

Юноша, показав ложное движение, ушел от удара главаря и, сделав кувырок, прихватил ком сырой земли.

— Ты будешь драться?! — проревел Хромой.

Старл, молча, вскочил на ноги и, вращая перед собой меч одной рукой, другую опустил вниз. Хромой замахнулся, но как только удар в очередной раз просвистел мимо, Старл, извернувшись, выбросил ему в лицо землю, зажатую в кулаке. Продолжая движение, он полоснул главаря мечом по ногам сзади. Хромой взвыл и упал на колени, одной рукой схватившись за ногу, а другой, протирая глаза. Старл, подойдя ближе, тыльной частью ладони ударил ему в висок. Грузная туша главаря рухнула наземь без сознания. Юноша, не теряя времени, огляделся. Бруно порвал горло стрелку и теперь боролся с магом, который выхватил из костра еще раскаленный вертел и пытался отбиться им от пса. Времени у мага-самоучки на сплетение еще одного заклятие не было — пес не давал сосредоточиться, и поэтому приходилось отбиваться вручную.

— Хватит, Бруно, — скомандовал Старл.

Пес послушно отступил. Маг отбросил вертел и бросился наутек. Старл, тяжело дыша, огляделся. Поляна оказалась пуста. Девушки, из-за которой все и началось, не было и в помине. Он бросил взгляд на тропу и лес. Нет, она убежала, не дождавшись своего спасителя. Вот она и благодарность…. По другую сторону костра стоял орк, молча рассматривающий Старла и Бруно. Старл отметил, что зеленый гигант был безоружен. Впрочем, такой детина как он и без оружия представлял собой угрозу.

— Бруно, посиди тут, — Старл погладил пса, и тот послушно уселся возле догорающего костра, а сам юноша подошел ближе к орку.

Только теперь Старл заметил, что глаза зеленого великана были полны слез. Орк всхлипывал и вытирал нос дрожащей рукой. Интересно, что могло заставить расплакаться такого детину?

— Я думаю, обойдемся без крайностей? — юноша указал на меч. Орк кивнул. — Кто ты? — Старл остановился в нескольких шагах от орка и засунул меч в ножны. — Как ты оказался в такой компании?

Зеленокожий гигант попытался что-то ответить, но вместо этого по зеленым щекам заструились слезы, грудь сотряслась в немом рыдании. Старл прикусил губу. Он смутился. Как-то странно было наблюдать за таким здоровым детиной, плачущим навзрыд.

— Попытайся успокоиться, мы не причиним тебе вреда. Меня зовут Старл. Это мой пес Бруно, — юноша указал на волкодава. — Как зовут тебя?

Орк размазал слезы по лицу и глубоко вздохнул.

— Пу… Пук.

— И как ты оказался в такой компании, Пук?

— Я это, там брат. Они сказали, что если работать и грабить, то дык брат живой, — он всхлипнул.

— Эти? — Старл кивнул на разбойников — Они тебе сказали?

— Да.

— А что с твоим братом?

— Он это, погиб, когда бой имел. Дык за честь нашей семьи бой, — сказал орк.

Старл удивился.

— Я немного не понял, ты же сказал, что твой брат будет живой, если ты будешь помогать им?

— Дык он будет живой. Там живой, — орк огляделся и осторожно, прикрывая палец ладонью, указал на землю. — В подземном царстве, — прошептал он.

— А при чем тут эти разбойники?

— Так этот, что колдун убил нашего шамана. Дык говорит сила теперь будет моей. Что захотеть с вашими душами, то и делать. И брата твоего, говорит, тоже могу убить, жить, что хочу, если слушать нас не будешь.

Старл почувствовал отвращение в душе. Подлые люди. Вот так вот взять и запросто обмануть беднягу. На орка было жалко смотреть.

— Дык ты же не убить его? Мага? Он не убить брата? Я же ничего не делать, они мне ничего ведь не говорить — орк с надеждой смотрел на Старла.

— Нет, он убежал, я не убивал его. Я никогда не снизойду до их уровня. А с твоим братом все в порядке. Я уверен.

— Но, дык где теперь этот маг то? Что делать то? Я ходить с тобой? Мы его ищем? Пожа-а-а-алуйста.

Последнее слово было сказано столь жалобно, что сердце Старла сжалось. Что ответить на такие вот полу вопросы полу заявления? Что делать с этим орком, как снег свалившимся на голову? Брать его с собой, но…

"Ты одиночка" — пронеслась мысль.

И мастер ничего не говорил на этот счет. У него была конкретная цель, конкретная задача, выполнить которую он стремился, и кто-либо еще рядом, кроме верного Бруно, казался лишним и мог только помешать. Старл опустил глаза. По щекам орка снова струились слезы. Было больно смотреть на страдания зеленого великана. Сердце неприятно ныло. Чем он мог ему помочь или его брату, который погиб в бою? Да ничем. Старл тяжело вздохнул.