Я поплелся в ванную, вымыл руки. Лариса хлопотала у плиты. На столе было неубрано. Тарелки, объедки, чашки с остатками кофе… Чашек две. Почему две? У меня перехватило дыхание. Значит, у нее кто-то был. Подрыта? Соседка? Но на одной чашке есть следы губной помады, а на другой их нет. Заходил мужчина? Я попытался отбросить эту мысль. Может, и не мужчина. Ведь женщина, заглянувшая к Ларисе поболтать, могла и не накрасить губы…

Непослушными, ставшими вдруг чужими руками я медленно достал из пачки сигарету. Прикурил. И потянулся к подоконнику. Там, за занавеской, должна стоять пепельница. И она стояла там. Полная окурков дешевых сигарет…

— Лариса! — я собрал в кулак всю свою волю, и голос; мой не дрогнул. — Налей мне выпить.

— Ой! — встрепенулась она. — А водка-то и закончилась.

— Да? А вроде оставалось еще около бутылки в холодильнике, — небрежно обронил я. — Ну, ничего, сейчас смотаюсь в магазин.

Когда я вернулся, стол был уже убран, а пепельница, сверкая чистыми гранями, стояла на тумбочке. Лариса наливала в тарелку борщ.

Я ушел из ее уютной квартирки в двенадцатом часу, растревоженный и опечаленный. Не знаю, заметила ли Лариса во мне какую-то перемену, но я в ней заметил. Она была в постели рассеянной, уступчивой и, как никогда, пассивной.

Лариса, девочка… Кажется, я теряю тебя…

В понедельник вечером позвонил Потоцкий.

— Нужно встретиться! Есть разговор, — пробубнил он в трубку.

— Нужно, так встретимся! Когда?

— Желательно бы, Ванюха, прямо сейчас!

У меня не было никаких планов на вечер. Кроме как полежать на диване да посмотреть с семьей телевизор. Ради Потоцкого, человека, дающего мне возможность подзаработать, этими благами можно было и пожертвовать. Поэтому я сказал, что готов встретиться.

— Тогда я высылаю за тобой машину, — удовлетворенно пробубнил Василий. — Одевайся и спускайся вниз. К подъезду подкатит мой джип.

— Понял!

Через пятнадцать минут я мчал в машине по улицам города. Хоть и было уже около семи вечера, Потоцкий еще находился в своем офисе.

— Приветствую вас, достопочтенные господа! — поздоровался я, переступая порог кабинета, и, ослепленный ярким светом, не сразу рассмотрел, кто в нем находится.

— Здорово, писака! — весело отозвался Василий из-за своего огромного, заваленного разной ерундой стола.

В кабинете было тепло и уютно. Пылал камин. Возле него, развалясь на диване, сидели заместитель Потоцкого Егор и седовласый мужчина лет сорока пяти. Он курил толстую кубинскую сигару. Шикарный костюм незнакомца и независимый, оценивающий взгляд выдавали в нем человека, имеющего власть и деньги.

— Познакомься! Это Всеволод, мой однокашник по вузу. — Потоцкий глазами указал на мужчину с сигарой.

Тот еще раз внимательно посмотрел на меня и, улыбнувшись, поднялся с дивана.

— Всеволод, бизнесмен! — коротко представился он, протягивая холенную руку.

— Иван, журналист! — назвал я себя и сделал несколько шагов ему навстречу.

Мы обменялись крепким рукопожатием. Мужчина снова присел на диван. А я плюхнулся в кресло рядом.

— Ванюха, требуется твоя помощь, — сразу начал Василий. — На сей раз речь идет не о поставках зерна или подсолнечника. Ты нужен как профессиональный писака, как пацан с головой.

— Чем могу быть полезен? — поинтересовался я, принимал протянутый Егором стакан с виски.

— Понимаешь, Иван, — дружески обратился ко мне Всеволод. — Я хочу стать автором сборника рассказов, повести или романа. Не важно, о чем будет произведение. Лишь бы на уровне. Мне это необходимо для престижа и солидности.

Я глотнул виски и, отставив стакан на стеклянный столик, закурил. Писать за кого-то книгу? Да ради Бога! Дело привычное. Первый свой сборник рассказов много лет назад я продал честолюбивому старику — директору школы из сельской глубинки. Последний — профессору одного из местных вузов. Конечно, жалко было. Но так я хоть что-то заработал. А попытайся я издать книгу под своим именем, то, кроме головной боли, ничегошеньки бы не получил. Во-первых, нужен спонсор, который оплатил бы услуги типографии. Во-вторых, как реализовать отпечатанный тираж?

— Как быстро тебе понадобится книжка? — спросил я, доставая из-под столика запечатанную бутылку водки. — И какого она должна быть объема?

Всеволод показал палец:

— Не тоньше! Ну, а насчет сроков… Чем быстрее напишешь, тем лучше.

— А точнее?

— Месяцев за пять-шесть сможешь сварганить?

Я с сомнением почесал переносицу.

— В принципе, конечно, смогу. Но придется крепко поднапрячься. Кстати, а диссертация тебе не нужна? Могу скроить по педагогике, филологии, истории, философии…