Удивительно, что горстка казаков вообще сумела завоевать Сибирское царство. Ведь противник уступал русским лишь отсутствием несовершенных пищалей, зато превосходил числом и знанием местности. Татары не боялись ружейного и пушечного грома и уж точно не разбегались, как индейцы, при виде человека на лошади. Сами славились как отличные наездники. Да и храбрости татарам не занимать. Вогулы тоже лютые воины. Остяки в открытом бою смирнее, зато искусны в засадах. И все же казаки взяли Сибирское ханство, его столицу Искер, известную также как Кашлык и Сибир, и продержались там три года в малом числе и без помощи. Они всё это смогли и сообщили о -«гостинце» царю. На третий год Ермак и часть дружины погибли, казаки покинули Сибирь, но оставили вклад в будущее России, до сих пор -«прирастающей Сибирью» [140] .

Чтя подвиг Ермака «со товарищи», следует иметь в виду, что освоение русскими Сибири началось задолго до ермаковцев и продолжилось после гибели атамана. С древнерусских времен были столетия походов к «человецам незнаемым в восточной стране», преодоление неодолимых преград — огромных расстояний, сурового, а в Приполярье — жестокого климата, голодовок, цинги, умелых и часто губительных засад местных жителей. Ещё замечательнее подвиги землепроходцев, продолживших дело Ермака. За полвека они прошли «встречь солнцу» весь Азиатский континент и вышли к Тихому океану. Огромная территория, кладовая богатств, спасительная для нас сегодня, стала достоянием России. Казаки и промысловые люди, прошедшие всю Сибирь, заслужили почётное место в народной памяти и право стоять в одном ряду с Ермаком и его дружиной.

 Первые русские в Сибири. Суровый Север привлекал ещё новгородцев. Ведь из «стран полунощных» шли озолотившие Новгород меха. На север новгородцы продвигались по озерам и рекам; на водоразделах, откуда начинаются реки, ладьи перетаскивали волоком.

Отсюда пошли имена городов Волоколамск (Волок Ламский) и Вологда. Вслед за новгородцами двинулись на север владимирские князья: на Сухоне основали город Великий Устюг — важный центр русской колонизации Севера [141] , боролись с новгородцами за доступ к пушнине Перми Великой [142] . А мехами Пермь славилась. Ещё больше славилась пушниной лежащая к востоку от Перми таинственная Югра [143] . О богатствах Югры ходили легенды. Первая Новгородская летопись под 1193 г. сообщает, что в Югре в изобилии «сребро и соболи и иная оузорочья». Другая летопись (Ипатовская, 1114 г.) передает рассказ о чудесах Югорской земли:

«Мужи старии ходили за Югру и за Самоядь, у ко видевши сами на полунощных странах, спаде туча и в той туче спаде виверица [144] млада, акы то перворожена, и возрастоши и расходится по земли, и пакы бывает другая туча и спадают оленци мали в ней и возрастают и расходятся по земли».

Но не «оленцы» привлекали новгородцев, в Югру они стремились за лучшими в мире соколами, «рыбьим зубом» (моржовыми клыками) и дорогими мехами соболя, песца и горностая, идущего на мантии королей. Продвигаясь на восток, первопроходцы вышли к горам, прозванных ими «Югорский камень» [145] , перевалили «чрез Камень» и уже в 1096 г. достигли низовий Оби. Новгородцев не смущал «путь зол», не пугал и риск гибели в боях с «югрой» (вогулами, самоедами), что случалось. Летописи повествуют о печальном конце многих первопроходцев: 1032 г. — поход воеводы Углеба «на Железные врата... и вспять мало их возвратишася, но много там погибша»; 1187 г. — отряд новгородцев истреблен в Печоре и Заво-лочье — «пали головы у ста доброименитых»; 1193 г. — почти весь отряд воеводы Андрея перебили за «Камнем», 1329 г. — погибла вся новгородская торговая экспедиция, шедшая в Югру.

Но новгородцы лишь становились настойчивее. В XII в. они основали город Хлынов (Вятка), ставший центром колонизации Печорского края, проложили «Чрезкаменный путь» — систему речных путей и волоков в «Закаменную югру» (низовья Оби). В конце XIII в. в Новгороде появились новые суда для военных и торговых экспедиций — ушкуи, названные в честь белых медведей, по-поморски ушкуев. Нос и корму ушкуев украшали головы медведей, как на корабле былинного Соловья Будимировича: «На том соколе-корабле два медведя белые заморские». Узкие и длинные ушкуи были быстроходны, «ехали греблею и бежали парусом», по рекам и по морям, вперед носом и вперед кормою, ведь нос ушкуя не отличался от кормы. В каждом ушкуе помещалось по 30 воинов-гребцов, ушкуйников. Число достаточное, чтобы перетащить корабль волоком в другую реку.

Дерзкие, хорошо вооруженные, ушкуйники овладели речной системой Руси и Золотой Орды. Они довели до отчаяния золотоордынских ханов, разграбили всё приречное Поволжье, многократно разоряли золотоордынские города и даже взяли штурмом столицу Золотой Орды — Сарай. На морских ушкуях новгородцы выходили в Баренцево море и грабили норвежское побережье, а на Балтике проникали в финские шхеры и нападали с тыла на шведские крепости. Ушкуйники были популярны в Новгороде; удалые молодцы, часто из хороших семей, шли в ушкуйники. А.К. Толстой посвятил одному из них стихотворение «Ушкуйник»:

Не обошли вниманием ушкуйники и Югру. В 1363 г. ушкуйники во главе с Александром Абакумовичем и Степаном Лепой вышли к реке Оби. Здесь они разделились — часть «детей боярских и людей молодых» направилась в низовья Оби до самого «Студёного моря» отбирать у местных пушнину и «рыбий зуб», а другие пошли гулять по верховьям Оби в землях сибирских татар. В XIV в. приуральская Югра была включена в состав новгородских волостей, хотя владения Великого Новгорода были непрочны.

С XIV столетия начинается северо-восточная экспансия Московского княжества. Ещё в 1332 г. князь Иван Данилович (Калита) «взверже гнев свой на устюжцев и на ноугородцев», что не платят они дани ордынскому царю от Вычегды и Печоры «почал взимати дани с пермские люди». В 1364 г. Москва захватывает Великий Устюг. В 1367 г. князь Дмитрий Иванович (Донской) «заратися на Ноугород и ноугородцы смирилися». Взял князь Дмитрий «по тому розмирю» Пермскую землю. Вскоре преподобный Стефан Пермский основал Пермскую епархию и занялся просвещением коми-зырян (1379—1395): крестил их, создал им азбуку, перевел на язык коми часть Священного Писания.