– Победа! – проревел полковник. – Свяжитесь с их транспортами. Пусть подберут спасательные капсулы и проваливают, пока целы. Лейтенант, ваша очередь.

– Вас понял, – отозвался лейтенант, бегом направляясь к шаттлу.

Люк открылся. Шаттл, как голодная птица, заглотил человека и сразу взмыл в небо, унося к захваченным кораблям верных полковнику пилотов.

Спустя два часа четырнадцать крейсеров расположились на орбите планеты. Те аборигены, что еще держались на ногах, переместились с их палуб в развлекательные заведения столицы. Опьяневших до невменяемого состояния расщедрившийся Монго приказал развезти по домам. Полковник ликовал, с комфортом расположившись в кабинете Монго и поглощая за обе щеки торжественный обед.

– Это просто великолепно! Невероятно! Я даже поверить не могу, как у меня хорошо все получилось. Вот что значит правильное планирование! И теперь флот из четырнадцати крейсеров под моим командованием…

– Прошу прощения, друг мой, – вежливо перебил его Монго. – Но половина этих крейсеров – мои. И мне бы не хотелось оставлять их в составе флота. Лучше будет опустить их на планету и демонтировать.

– Половина? – переспросил полковник. – Поверьте, Монго, вам и одного крейсера хватит, чтобы всем городом упиться до белой горячки.

– Возможно, – согласился Монго. – Но там ведь не только алкоголь… Это станет серьезным вливанием в мое дело.

– А вы никогда не слышали о перенасыщении рынка? – зашел с другого бока полковник.

Монго мягко улыбнулся.

– Я не первый год в торговле, друг мой, и знаком с этим явлением не понаслышке.

Лейтенант усмехнулся, наблюдая эти маневры. Теперь, когда высокая политика свелась к обычному бизнесу, Монго чувствовал себя намного уверенней, и полковнику вряд ли удастся выгадать больше, чем ему полагается. Но двое торговцев обязательно договорятся. Лейтенант вышел на крыльцо. Лично он определенно заслужил отдых.

– Лейтенант! – донесся до него знакомый рев полковника. – Идите сюда, у нас появилась потрясающая идея.

Они договорились. Лейтенант представил себе четыре кометы, с четырех сторон пикирующие ему на голову, и закрыл глаза…

Нет, Апло Дерен не был суровым космодесантником. Он был геоинженером и, по воле случая, защитником крохотной имперской колонии на луне под названием Эскгам.

Но история его мужества вошла в учебники космических академий. Потому что не обязательно быть сильным по принадлежности к боевому братству, можно быть просто сильным.

1. Ледяной пояс, Эскгам, имперская колония

– Как же ты мог решиться на такое, Апло? Я всегда учил тебя быть равновесным своей породе! – Дед склонил шишковатый череп и уставился на внука и наследника пустыми чёрными глазницами. Тёмные языки пламени потянулись из них к лицу непутёвого ренние. Дохнуло жаром и почему-то болотом. Апло вздрогнул и проснулся.

И тут же замёрз. Тонкая полотняная рубашка пропиталась потом. Так выходила лихорадка. И стенки медкапсулы уже потеплели, согревая пациента.

Капсула была смонтирована прямо в рабочем кабинете. Там Апло и спал сейчас, чтобы не тревожить по ночам жену. Главный медик колонии настаивал на госпитализации, но лихорадка Бахова не заразна, её порождают резкая смена силы тяжести и непомерные нагрузки. К тому же болезнь отступала, а работы было как никогда много. И чтобы полноценно высыпаться, Апло установил дома медкапсулу. Хотя так и не смог понять, что ему больше помогало – привычные по сороднению дыхательные практики или транквилизаторы и кислород.

Вот и сейчас он предпочёл выключить недовольно пискнувший меддиагност и сосредоточиться на дыхании. Вдох через нос на четыре счёта, пауза и на четыре счёта выдох ртом.

«Это сон, просто сон, срежиссированный отступающей лихорадкой. Это пройдёт, и дед не будет больше пожирать по ночам чёрными провалами глаз. Но и не простит».

Дед был категорически против женитьбы. Когда скромный имперский геоинженер взял в жены наследницу родовитой экзотианской семьи, старик едва не впал в безумие. Союз Борге – закрытое сообщество, иные говорят, что и секта. А внук, надежда и опора сороднения, вдруг берёт за себя чужеземную красотку, да мало того – носительницу гнилой аристократической крови!

Дед даже начал было курить горькую, но страшный наркотик не довершил беды, напротив, прояснил будущее и забил горе.

И вот Апло уже вызван на семейный совет и с позором отправлен из родового гнезда строить новую жизнь в удалении. Позор несмываем, пусть хоть глаза не мозолит.

Апло не возражал: любовь была настоящей, выстраданной, а место ссылки – вполне перспективным с точки зрения карьеры. Конечно, Эскгам всего лишь луна, но с двумя любимыми – женой и работой – неплохо и на луне. Да и место оказалось красивое – с иссиня-черным небом, пронзительными звёздами, сияющей цепочкой жилых куполов. Эскгам. Окраины Ледяного пояса. Самые задворки имперских земель. И рукой подать до экзотианских.