– Иван, – позвал меня Николай, когда улегся весь шум, – ты как там – живой?

– Еще бы! – нарочито бодрым голосом отвечал я.

Он подобрался ко мне поближе.

– Тогда давай потихоньку пробираться к лестнице, – прошептал он, – ясное дело он где-то на третьем этаже.

Я согласно кивнул, и в полном молчании мы принялись отступать назад к лестничному пролету. Очутившись возле ступенек, мы что есть духу ринулись наверх.

На третьем этаже царила глубокая тишина. И здесь нас ждал еще один неприятный сюрприз. Пол был залит какой-то маслянистой жидкостью. Я с удивлением посмотрел себе под ноги, собираясь спросить Теодорского, что он думает по этому поводу, но тут все и произошло. Не успел Николай крикнуть мне: «Берегись!», как все вокруг вдруг вспыхнуло ярким пламенем, и я почувствовал, что одежда на мне горит. Нестерпимый жар обступил меня со всех сторон, и в следующее мгновение я потерял сознание.

Когда я очнулся, то почувствовал резкую боль от ожогов на руках и лодыжках, лицо и туловище к счастью не пострадали. Зато пострадала моя одежда – обувь, джинсы и рукава куртки безобразно обгорели. Николаю удалось вовремя запрыгнуть на широкий подоконник, куда он втянул и меня. Получалось, что я уже дважды был обязан ему жизнью.

Огонь все еще полыхал, поэтому нам пришлось использовать любые встречающиеся на пути возвышения, прыгая с одного на другое, чтобы таким образом пробраться к выходу.

– Ну, мразь, – зло прохрипел мой приятель, – дай только добраться до тебя!

Я целиком и полностью разделял его кровожадное желание. Вот сейчас я действительно ощущал себя кем-то вроде тех суперменов из боевиков, которых навязывает нам каждый день телевидение. Но пока что враг был хитрее и опережал нас на ход вперед.

– Скорее всего, он сейчас на четвертом, – взволнованно обратился ко мне Николай, – нужно окружить его, не дать ему уйти отсюда. Ты спускайся вниз и блокируй вторую лестницу, а я поднимусь наверх и погоню его на тебя. Только прошу тебя, не промахнись!

Я молча кивнул и бросился вниз. Пробежав по всему второму этажу, я очутился на другом конце цеха и принялся осторожно подниматься наверх, держа оружие наготове. Я миновал третий этаж, весь окутанный дымом и все еще объятый пламенем и начал подниматься на четвертый. Не успел я преодолеть и пару ступеней, как над моей головой послышались осторожные шаги. Стиснув зубы, я снял пистолет с предохранителя и принялся ждать.

Сердце бешено колотилось в груди и вероятно от напряжения мое слуховое и зрительное восприятие резко обострилось. Я четко различал все звуки, каждый шорох, раздававшийся поблизости, и поэтому немедленно прореагировал на еле заметный посторонний шум, доносившийся снизу. Вне всяких сомнений кто-то поднимался сюда со второго этажа, стараясь беззвучно ступать по каменным ступенькам.

На какое-то мгновение я растерялся, но тут же взял себя в руки. Тот внизу мог быть, пожалуй, только Теодорским, решившим вернуться по первой лестнице вниз. Сверху же ко мне спускался Потрошитель. Скорее всего, это так, но кто знает…

В это время человек сверху, судя по еле различимому для меня шороху, достиг площадки между двумя верхними этажами. От меня его отделяли лишь поворот и каких-то двадцать ступеней. Не в силах более сдерживать свой страх перед неизвестностью, я прыгнул вперед, целясь в темный силуэт незнакомца. Я успел на какое-то мгновение различить направленный в мою сторону пистолет, прежде чем отчаянным голосом Теодорский выкрикнул мое имя, сопровождая его проклятьями. И в этот момент уже готовый расслабиться, краем глаза я заметил метнувшийся в лестничном пролете силуэт. Не раздумывая ни секунды, я принялся палить вниз. Разрядив всю обойму, я достал вторую, щелчком загнал ее на место и, передернув затвор, произвел очередную серию выстрелов.

– Быстрее! – выпалил я в лицо подоспевшему Теодорскому, – нам нужно попасть вниз, он сейчас на втором или первом этаже. Здесь он не пройдет, лестница ниже отравлена газом.

На третьем этаже все еще виднелись отдельные островки огня, но теперь путь был свободен. Набрав в легкие побольше воздуха, мы ринулись сквозь дымовую завесу к противоположному крылу. С быстротою молнии мы пронеслись в другой конец, сбежали по лестнице вниз и появились на втором этаже как раз вовремя, чтобы заметить нырнувшую внутрь «аквариума» через один из люков темную фигуру.

– Все, он попался, – сдавленно прошипел Теодорский и бросился к возвышению, где располагался каменный верх емкости. Я побежал следом за ним, стараясь не отставать ни на шаг.

Мы с ходу забрались по небольшой лесенке на крышу «аквариума» и, недолго думая, проникли через люк внутрь гигантского куба. Держась за поручни, мы включили прихваченные с собой фонарики и принялись освещать ими вокруг себя, в надежде обнаружить преступника. Если не считать нас двоих, то пространство внутри емкости было совершенно пустым. Не успел каждый из нас осознать этот факт, как тут же раздалось какое-то лязганье, и до нашего слуха донесся шум льющейся воды. Так и есть, в свете фонариков нашим глазам предстала хлынувшая в «аквариум» через специальные отверстия внизу вода. Не теряя времени, мы поспешили поскорее выбраться отсюда, но не тут-то было. Люк над нами был накрепко закрыт. Сбежав вниз, мы по колено в воде пробрались к другой лестнице, но тщетно. Этот люк был задраен так же намертво, как и первый.

Поначалу отчаяние овладело нашими сердцами. По собственной глупости мы угодили в ловушку, устроенную нам злобным и коварным противником. Но кто мог подумать, что механизмы, нагнетающие воду в емкость, до сих пор окажутся в исправном состоянии.

Посветив вниз, я убедился, что вода все прибывает. Теперь уже стало трудно дышать, воздух сделался спертым и влажным. Борясь с удушьем и обливаясь потом, мы забрались на самый верх, прямо под люк, который никак не хотел поддаваться нашим отчаянным попыткам открыть его. С тем же успехом можно было биться головой о стену.