– Не кипятись, Валу. Вы же у нас герои, добывшие грибницу. Я просто предупредил. Ты же знаешь мстительный характер вакхов. Кстати, - меняя тему, продолжил он, - городские предсказатели на каждом углу кричат о необычайно сильном Исходе в этот раз.

– О! Да вернутся Ушедшие Боги!
– Валу деланно поднял глаза к потолку.
– Ты что, не знаешь горожан? Чуть что - сразу в панику! У меня племянник, сын двоюродной сестры, в городской кузне работает. Так он рассказывал, что после Исхода те месяц из дома нос показать боятся, не то что за стены Города выйти.

Все загоготали в один голос. То ли от удачной шутки Валу, то ли, что скорее всего, над ним самим. Все знали, что у здоровяка чуть ли не в каждой деревне Долины, а может, и за ее пределами есть внебрачные дети. Причем, всех их Валу неизменно звал племянниками или племянницами.

– Ну не знаю, в башнях работа уже вовсю кипит. А стражники на переправе всех проверяют, как никогда. Вон, Руби до исподнего раздеться заставили.

Все снова загоготали.

– Что, Руби, показал им своего ядоплюя?
– подлил масло в огонь Валу.

От хохота, казалось, рухнет крыша. Ник не заметил, как стал смеяться вместе со всеми. В кругу этих простых, беззлобных, но мужественных людей он на время перестал ощущать свое одиночество.

– Жаль, конечно, что празднования Первого Исхода не увидим, - чуть погодя, когда все отсмеялись, произнес кто-то из охотников.
– Но, может, вам повезет. Есть где в Городе-то остановиться?

– Да найдутся люди добрые, - как всегда уклончиво ответил Шептун.
– А где твоя дочь?
– обратился он уже к хозяину.
– Я ей настой целебный приготовил и мазь кое-какую привез.

По лицу хозяина промелькнула тень, но он тут же подозвал жену:

– Лола, будь добра, позови-ка сюда Нийю.

– Ты знаешь, сколько времени? Дети уже спят давно!
– набросилась она на него.

"Я уж начал думать, что она немая", - про себя подумал Ник. И словно подслушав его мысли, женщина накинулась на охотников.

– Вы что тут, до утра пьянствовать собираетесь? Завтра вас не добудишься!

– Лола, ты что, нас первый год знаешь, что ли?
– раздались одновременные голоса охотников.
– Ну у тебя она и бой-баба, Пак! Как ты с ней уживаешься-то столько лет?

В этот момент Ник почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он повернулся и увидел девочку. Та стояла под лестницей, скрытая ее тенью, и внимательно смотрела прямо на него. Ник поежился. Ее облик был необычен. Большая грушеподобная голова и маленькое хрупкое тельце настолько не гармонировали между собой, что он не смог скрыть своего удивления. Но что больше всего его поразило, так это ее огромные, в пол-лица глаза. У девочки была длинная коса, и Ник с запозданием сообразил, что это, вероятно, и есть дочь хозяев.

– Нийя, девочка, иди сюда!
– Шептун тоже ее заметил.
– Не обращай внимание на этих дремучих лесовиков, - кивнул он на охотников. Те одобрительно загоготали, но сразу смолкли, увидев ее.

Девочка, нисколько не смущаясь, подошла к столу и, глядя прямо в глаза одному из охотников, сказала:

– То, что везешь из Города, выбрось. А лучше закопай подальше от жилища людей.

Тот, несмотря на хмель, прямо позеленел на глазах.

– Нийя, опять ты за свое, хватит честных людей пугать, - тут же вмешалась Лола.

– То, что в Городе добро, здесь зло!
– упрямо повторила девочка.
– Закопай.

– Да, хозяйка, ты права, что-то мы и впрямь засиделись, - проговорил один из охотников, поднимаясь, - пойдемте, мужики, завтра ни свет ни заря в путь.

Охотники, бормоча слова благодарности хозяйке, один за другим загрохотали по лестнице. Тот, кого предостерегла от чего-то девочка, ни слова не говоря, вышел во двор. Рон, сославшись на хмель в голове, поднялся к себе, предварительно поручив Ситу проверить перед сном ленивцев. Воспользовавшись моментом, Валу с хозяином, прихватив недопитый бурдюк, устроились в углу залы.

– Ну вот, Нийя, как всегда!
– всплеснула руками Лола.
– Не даешь добрым людям отдохнуть по-человечески.

Похоже было, что она уже забыла, как минуту назад сама разгоняла захмелевших от медовухи охотников. Лола чмокнула дочку в ее несуразно большую головку и отправилась убирать со столов.

Они остались втроем. Нийя залезла Шептуну на коленки и внимательно посмотрела на Ника. В ее взгляде он прочел непонятный интерес, даже скорее узнавание вперемежку с недоверием. Ник не знал, как реагировать, и просто улыбнулся ей в ответ. Вдруг девочка резко вздохнула, словно только этого и ждала все это время, и произнесла: