– А вот тут самое интересное, – сказал проводник, обходя по широкой дуге раскинувшуюся метров на пять «пепельницу». – Пытались там лагерь устроить, причем не раз. Но не получалось: крыша у людей ехала. Две-три ночи и все. Был сталкер, а стал овощ. Излучение там какое-то было, но не пси-аномалии, а искусственного происхождения. Ну, наши-то, проводники, понавешивали там табличек всяких, мол, опасно, не входить, и свалили, пометив на картах завод жирным восклицательным знаком. А однажды забрел туда паренек один, отмычка еще. По незнанию забрел, заблудился. И увидел море трупов. Мутанты, люди, еще хрен пойми что. Струхнул парнишка тогда не хило, да помчался в ближайший лагерь.

Связист заметил, что слова проводнику даются тяжело, будто через силу.

– Никто ему, естественно, не поверил, но старшой все же снарядил рейд. Вернулись те насмерть перепуганные, как смерть бледные. Рассказали обо всем, что видели. Вот с тех пор и считается НИИ «Радиотехники» самым гиблым местом в Зоне, хоть и нет там ни аномалий, ни мутантов…

– А что за парнишка-то? – спросил наемник.

– Я. Я туда забрел много лет назад. И именно я видел все те трупы. Твоя работа, профессор?

Версоцкий тяжело кивнул, но вспомнив, что проводник не может видеть его жеста, сказал:

– Наша.

– Ничего не чувствуете? – напряженно спросил Васильев. – Будто изменилось что-то, а что – непонятно.

Связист огляделся. Ничего нового заметно не было: все тот же хвойный лес по правую руку, из которого выходила ровная ленточка ухабистой дороги, тянущаяся к проходной института; слева – россыпь холмов с редкими крестами на вершинах.

– Мужики, – послышался позади не на шутку встревоженный голос наемника. – Вы сейчас видите то же, что и я?

Связист посмотрел в направлении, в котором указывал наемник, и оцепенел от ужаса. Из леса, двигаясь друг за другом, подскакивая на ямах, выехали четыре грузовых автомобиля. Отсюда, с расстояния метров в двести пятьдесят, сталкер прекрасно видел горящие фары на темно-зеленых кабинах с прозрачными лобовыми стеклами, за которыми смутно угадывались человеческие силуэты, тенты, цвета под стать кабинам, покрывающие кузов. Петляя на неровностях дороги, грузовики подъехали вплотную к воротам, ведущим на территорию НИИ «Радиотехника». До отряда донеслись три протяжных гудка, после которых створки ворот вздрогнули, словно проснулись, и поползли в разные стороны. После того как грузовики скрылись на территории института, ворота вернулись в изначальное положение и все стихло.

Связист помотал головой. Было? Показалось? Перед глазами снова были заброшенные строения и давно пришедшая в негодность дорога.

– Эт-то что сейчас было? – судорожно сглотнув спросил наемник, вцепившись в автомат так, что костяшки побелели.

– Не знаю, – дрожащим от волнения голосом ответил сталкер, глядя то на наемника, то на проводника. – Неужели, мы снова в прошлое заглянули?

– Скорее всего, – кивнул Васильев. – Ботаник, я тебя ненавижу. Из-за твоей активной молодости мы сейчас в такую историю попали.

– Я туда не пойду! – испуганно сказал наемник, указывая в направлении Центра. – Мы договаривались просто дойти до него, чтобы полковнику на бронепоезде глаза раскрыть. А сейчас я что-то никакого бронепоезда там не вижу.

– Хватит истерить! – сорвался Васильев. – Вместо того чтобы поскорее закончить начатое и убраться отсюда, ты, долбаный козел, ноешь как баба! А в плену у Хантера строил из себя крутого! Куда крутость-то делась, а?

Наемник ничего не ответил. Окинув товарищей злобным взглядом, харкнул на землю и встал замыкающим отряда. Зюзя оглянулся на него со страхом, но безропотно зашагал вперед, когда наемник толкнул его прикладом.

– Железнодорожная ветка подходит к Центру с другой стороны, – сказал Версоцкий. – Надо пройти через территорию.

У ворот института отряд оказался спустя полчаса, миновав по пути с десяток неопасных и хорошо различимых даже днем аномалий. Стоя за спинами Васильева и Версоцкого, Связист внимательно рассматривал научно-исследовательский институт, все больше и больше понимая, насколько он чужд Зоне.

– Давайте все же сперва заглянем в лабораторию, – предложил Версоцкий. – Может Фека-Лом там один или с двумя-тремя помощниками. Тогда все решится само собой, без привлечения полковника.

– Давай, – сразу поддержал его наемник. – Короткая драка и едем домой. Это по мне.

Васильев пожал плечами. Связист кивнул.

Следом за Версоцким, который встал во главе колонны, потеснив Васильева, отряд медленно пошел через двор, к двухэтажному корпусу, что находился в десятке метров справа. Смотреть здесь было не на что: две деревянные, почти что развалившиеся, курилки, расположенные на разных концах НИИ, пара двухэтажных корпусов, стоящих параллельно друг другу, и дворик с памятником Ленину между ними, небольшой сад с яблонями да четырехэтажное общежитие для студентов и преподавателей – все, что представлял из себя НИИ «Радиотехника». На первый взгляд никогда не подумаешь, что здесь, в подземных помещениях, мог располагаться бункер, из которого можно было пытаться контролировать процессы, происходящие в Зоне.