– Вы немного успокоитесь, парни, когда узнаете, что нам предстоит двигаться дальше в пустыню, – сказал им Ли. – Не думаю, чтобы вы горели желанием поменяться с нами местами.

Пираты действительно успокоились. Во всяком случае, перестали винить в своих бедах простых солдат и бросать на приезжих злобные взгляды. Пока Олбиган распекал их сержанта, ребята угостили Артура, Тараса и Ли какой-то подозрительной бражкой и рассказали немного о здешних местах.

В районе к северу от аванпоста Зулу народу побывало, наверное, меньше, чем на Луне. Хотя ландшафт там больше походил на марсианский – местами песчаная, местами каменистая красноватая равнина, полностью лишённая растительности, но сохранившая высохшие русла прежних речушек. Дальше на севере был даже собственный кратер. Правда, остался он не от метеорита, а от огромной фугасной бомбы, которой метили в деревню, когда ту захватили зомби, но почему-то промазали.

В это гиблое место профессор и отправился на следующий день. А отделение, конечно, не могло отпустить его одного.

Деревенька состояла из единственной улицы, вытянувшейся вдоль дороги, которая давно исчезла. Две дюжины бедных глинобитных хижин с завалившимися внутрь каркасами крыш, давно лишённых покрытия из соломы, составляли всю местную застройку. На центральной площади (скорее небольшом расширении единственной улицы) вместо ратуши или какого-нибудь административного здания стоял пересохший колодец.

– Остановись возле него, – приказал Олбиган.

– Это ещё зачем? – забыв о субординации, спросил Артур.

Его нервозность можно было понять. Останавливаться в деревнях без крайней необходимости им запрещалось. Здесь могли обитать зомби с особенно свирепым нравом.

Но профессора, как оказалось, именно в такие места и тянуло. Пока отделение с напряжением вглядывалось через прицелы, он с помощью Ли установил на ближайших хижинках какие-то приборы и замаскировал их камешками и остатками соломы.

– Теперь всё, что крупнее собаки, будет фиксироваться и изучаться, а данные – переправляться через спутник в центр слежения.

Следующим пунктом исследований стали небольшие холмы, торчащие посреди пустыни. Здесь вообще ничего не могло выжить, и даже у самых закалённых зомби от пекла наверняка полопалась бы кожа. Однако Вайарики настоял на том, чтобы установить приборы и в неглубокой ложбинке между холмами, утверждая, что если и существует какой-нибудь путь миграции, то он пролегает именно в этом месте.

– Какого чёрта мы делаем здесь? – спросил Тарас, вглядываясь вдаль.

Марево отразило небо, превратив ложбину в горную реку.

– О. Этот вопрос солдаты задают себе с начальных времён, – сказал Ли.

– И кому-то уже удалось найти ответ?

– Экий ты торопыга. У нас впереди целая вечность.

– Арабов мы хотя бы освобождали, – размышлял вслух Тарас. – В чёрной Африке – прекращали резню. Но что мы будем делать с зомби? Допустим, сейчас мы просто контролируем ситуацию. Но что делать дальше? Международная миссия не может длиться вечно.

– Их следовало интегрировать в мировую экономику, – заметил Ли. – Если бы у них была хоть какая-то экономика.

– Они могли бы, пожалуй, заниматься какой-нибудь простейшей работой, – предположил Тарас.

– В обмен на книжки? – усмехнулся Ли. – Или на говяжьи головы?

– Да хоть на колу. Их детишки всё время выпрашивают колу.

– Нет, Тарас. Эти детишки не вырастут, не повзрослеют, чтобы занять место родителей и построить зомби-республику. Внешне они так и останутся детьми, а нутро у них такое же, как у прочих.

– Но ведь прочие зомби не просят колу. Значит, есть какая-то разница. Возможно, какая-нибудь остаточная память? И у детей она ярче.

– Чушь! – взвился Ли. – Это антинаучно. У зомби не может быть никакой остаточной памяти.

– А сами зомби – это научно?

– Проще всего создать футбольную команду, – встрял в их спор Артур. – Многие подсаживаются на спорт. А там, глядишь, и Макдоналдсы начнут строить.

– А по-моему, они ни на что не годны, разве только изображать массовку в фильмах про зомби.

– Вся беда в том, что им ничего не нужно, кроме наших мозгов.

– Жарко, – констатировал Артур и крикнул в сторону Страйкера: – Эй, Норман! У тебя есть термометр? Глянь, сколько там градусов?

– Тебе в цельсиях или в фаренгейтах? – отозвался Норман.

– Вижу объект на десять часов, – крикнул от пулемётной турели Фернандо.

– Вот те раз, – удивился Ли. – Поднимай сержанта, солдат.

– Которого? – спросил Фернандо.

– Поднимай обоих, не ошибёшься.

Фернандо, однако, не рискнул будить Олбигана.