Подул легкий ветерок. Грибной запах сменился едва уловимым запахом падали, и Максим нахмурился. Скомканный листок бумаги прошуршал по гравийной дорожке и замер, налетев на левый ботинок Максима.

Максим наклонился и поднял его. Пробежал взглядом. Это был рекламный проспект некой оздоровительной программы. «Полное излечение от последствий стресса!» – гласила «шапка» на рекламе.

Максим усмехнулся.

Снова налетел порыв ветра, и снова зашумела листва деревьев. На какое-то мгновение Максиму показалось, что он разобрал в их шелесте свистящий звук, похожий на человеческий шепот.

Максим напряг слух, но не услышал ничего, кроме обычного лесного шума. Он зябко передернул плечами. Что-то было здесь неладно… У Максима возникло тревожное предчувствие, будто нечто страшное готово обрушиться на него, и он с надеждой взглянул на дом.

В лесной темноте ярко горело несколько окон. Максим двинулся вперед. Подошел к железным воротам, отделяющим подворье от леса, и толкнул одну из створок. Неприятный скрип заржавевших петель заставил Максима вздрогнуть.

У него вдруг появилось ощущение, что из леса за ним кто-то внимательно наблюдает. Он обернулся, но не увидел ничего, кроме кромешной, черной стены деревьев.

«Брось, – сказал себе Максим, – там никого нет. Страх перед ночным лесом – атавизм, доставшийся нам по наследству от предков».

За воротами продолжалась гравийная дорожка, обсаженная по бокам кустарником. Максим пошел по дорожке к дому. Над дверью, под жестяным колпаком, тускло светила лампа, освещая террасу, уставленную столиками.

Со второго этажа над террасой нависали балконы с железными перилами. Несколько освещенных окон смотрели на довольно давно не стриженный газон.

Дом стоял в лесу один-одинешенек, но был явно обитаем. Отчего же его вид вызывал в душе Максима такую тревогу?

Новый порыв ветра прошуршал по траве, и снова Максиму послышался тихий, свистящий шепот. Будто кто-то тихонько окликнул его по имени.

Максим передернул плечами. Чушь! Не было никакого голоса! Он просто напуган и утомлен. В ночном лесу может и не такое почудиться.

Вперед! В доме живут люди, и, кем бы они ни были, – они помогут ему.

Максим хотел нажать на кнопку электрического звонка, но передумал. Звонок может перебудить весь особняк, а Максиму этого не хотелось.

Он подошел к тускло освещенному окну первого этажа, достал из кармана монетку и осторожно постучал по стеклу.

Спустя несколько секунд к окну подошел человек. Это был мужчина с широким лицом и узкими, по-восточному раскосыми глазами. Рядом с ним встал еще один мужчина – в коричневом берете, лет сорока пяти на вид, в очках, с худым лицом и седой бородкой.

Некоторое время оба с изумлением разглядывали непрошеного гостя. Затем человек в берете отворил створку окна и, строго взглянув на Максима сквозь стекла очков, спросил:

– Кто вы?

– Добрый вечер! – Рот Максима расплылся в широкой, радостной улыбке. Максим знал, что выглядит глупо, но ничего не мог с собой поделать. – Простите, я сбился с дороги и… кажется, заблудился. Могу я войти в дом?

Тип с седой бородкой оглядел его подозрительным взглядом.

– Кто вы? – сухо повторил он.

– Меня зовут Максим Лемешев. Если коротко: мой мопед сломался километрах в пяти отсюда. Я двигался по тропе, вышел к вашему коттеджу. От вас можно позвонить? Мой телефон разбился вдребезги во время аварии.

Лицо человека в берете осталось строгим и подозрительным. Он еще раз бегло оглядел Максима и вдруг сказал:

– Простите, но вам здесь не место.

Улыбка покинула губы Максима.

– Вот оно что… – тихо проговорил он. – Что ж, если так, дайте мне телефон, я вызову такси и уберусь отсюда.

Человек в берете качнул головой:

– Нет.

– Что – нет? – не понял Максим.

– Вы не сможете вызвать такси. У нас нет связи с городом.

– Нет связи? Вы что, шутите?

Максим удивленно уставился на мужчину в берете. Но, увидев, что собеседник серьезен, нахмурился.

– Скверно. Тогда, может быть, я обращусь к вашим соседям? Вы просто покажите, куда мне идти.

– Здесь нет никаких соседей, – сказал мужчина с бородкой, продолжая пристально разглядывать Максима.

– Простите, а это… – Максим взглянул на здание. – Это вообще что?

– Пансионат.

– Отлично! Тогда я готов снять номер. На одну ночь. И я готов заплатить наличными.

– Простите, но в пансионате нет свободных номеров.