— Да, — сказал старик. — Я помню. И я не читаю ваши мысли, просто меня всегда спрашивают об одном и том же. Да, Земля была круглая, за атмосферой было безвоздушное пространство, планеты и звезды, Земля вращалась вокруг Солнца, Луна — вокруг Земли, из Америки можно было напрямую доплыть до Японии. И даже долететь часов за десять. Я летал на самолете. Смотрел телевидение со спутника. И, что самое главное, помню это.

Иван выдохнул.

Это потрясающе! Не то чтобы он всю жизнь мечтал встретить такого вот старика, но выяснить, наконец, некоторые вещи, узнать, как оно было раньше… И как оно происходило.

— А как? — начал Иван.

— Как произошло Возвращение? — переспросил старик. — Не знаю. Честно — не знаю. Я тихо-мирно учился в университете, готовился стать специалистом спутниковой связи. Спутниковой. Ракеты, вы видели в кино ракеты? И в книгах?

Иван кивнул.

— Ракеты взлетали, попадали в космос, это называлось выйти на орбиту. Сами ракеты потом сгорали, а на орбите оставались спутники. Такие штуки… — Старик потрогал указательным пальцем кончик носа. — Сколько раз рассказываю, а все не могу подобрать нормальное и доступное описание. Как зеркало. Вы стоите за углом, ваш приятель вас не видит и не может видеть, но на углу есть зеркало, и вы в нем отражаетесь. И приятель отражается. И вы друг друга видите, хотя и не можете… Нечто вроде этого, только на спутниках отражалось телевидение, радио, телефоны, компьютерная связь. Телепрограммы и тогда передавались по кабелям, но можно было принимать напрямую на тарелку… на антенну, извините. Собственно Возвращение я, простите, прозевал. Пьян был, извините, в стельку, по случаю своего дня рождения. Проспавшись, обнаружил, что радио не работает, телевидение только по кабелю, и только местные каналы. Что происходит в Америке — непонятно. В Израиле — неразбериха. В городе пропали люди. Были и исчезли. Мусульмане, евреи — не стало их, как не бывало.

У нас в Харькове — еще кое-как. Ну рынок опустел, в еврейскую школу дети не пришли, врачей многих не стало, кришнаиты исчезли со своими барабанами…

— Простите, кто?

— Неважно, — махнул рукой старик. — Не забивайте себе голову. А вот в Азии, в Африке все обезлюдело.

Почти все. Китай стал пустым. Для вас это ерунда, а для тогдашней экономики — почти катастрофа. Мне рассказывали, Европа чуть не задохнулась в мусоре из-за исчезновения работников из мусульманских стран. Торговля алмазами…

Старик дотронулся до камня в своем перстне.

— Торговля алмазами чуть не накрылась медным тазом в связи с исчезновением евреев. Все как-то сразу изменило цену… Цивилизованные страны могли раскатать в блин любого своими самолетами и ракетами, а тут вдруг не осталось ни самолетов, ни ракет. Снова учитывались только танки и пушки. А их еще и доставить было нужно. Накрылись навигаторы, спутниковая разведка… Вообще авиационная разведка накрылась. Война вернулась в два измерения. Если не учитывать подводных лодок, понятное дело. Европа — самый населенный континент. В Африке — только на юге сохранилась цивилизация. Азия — пустая. Христиане Китая, Индии, Японии попытались что-то там возразить на тему суверенитета, но кто их слушать стал? Бросились туда, через моря на кораблях, на поездах, на машинах, а потом оказалось, что все напрасно — селить вместо миллиарда индийцев миллион колонистов… Да еще найти нужно тех, кто согласится туда ехать. В Гонконг или на Тайвань народ было подобрать попроще, я, например, чуть не записался в жители Таиланда, мечтал попасть в Патайю, но потом начались войны, Смута… Все как-то замедлилось, утряслось, что ли… — Старик замолчал, задумавшись, Иван молча ждал продолжения.

— Я до Возвращения в Бога не верил. Не делайте страшные глаза — не верил, и все. Две тысячи лет Он не подавал знака о Своем существовании, и многие просто перестали верить. Не могли найти доказательства Его существования.

Иван недоверчиво хмыкнул.

— Что вы хмыкаете, молодой человек, — возмутился старик. — Я был электронщиком. Люди летали в космос и видели, что Земля круглая. В том же Иерусалиме, заметьте, не было ни Иглы, ни даже туристического агентства «Кидрон». Самое веское доказательство существования Бога было нисхождение священного огня в храме Грома Господня, и вы бы видели, что там творилось в тот день. Я не верил. В принципе, и после Возвращения я не поверил. Заткнулся со своими сомнениями, чтобы не попасть на костер, крестился, ходил в церковь и даже принял участие в разгроме опустевшей синагоги. И в единственном в городе костеле бил стекла. Что было — то было. Но — не верил…

В селекторе щелкнуло.

— Что? — спросил старик.

— Мы начинаем.

— Он уже говорит?

Из селектора донесся стон, старик брезгливо поморщился.

— Предварительный этап, — сказал селектор голосом Круля.

— Как начнется что-нибудь вразумительное, вызовите, — старик быстро, даже поспешно выключил селектор.

Передернул плечами.

— И после чего вы поверили? — спросил Иван. — Увидели?

Иван очень надеялся на утвердительный ответ. Тогда он мог бы спросить очевидца, как выглядит Он. Как именно Он выглядит.

— Не видел, — покачал головой старик. — Не знаю даже, печалиться или радоваться. Если бы увидел, сейчас бы каждый день рассказывал народу о своей встрече.

И не было ни минуты покоя. Я даже не заметил, как плющился глобус. Понимаю, что там должно было все рваться и корежиться. Тектоника, цунами, разломы, вулканы — вселенская катастрофа. И ничего этого не было. Но я и этого не видел, так что — на мою веру это не повлияло. А вот что заставило меня поверить, так это, не поверите, физика. Электроника. Были такие штуки — радары. Радиолуч, который выстреливался, попадал в препятствие, отражался и показывал расстояние до мишени. Радиоволны отражались в атмосфере… Когда Землю сплющило, а небо стало твердым, радио не сразу вырубили. Это потом решили, что радары измеряют расстояние до небесной Тверди, то есть ведут себя как Вавилонская башня, а значит — не должны существовать, чтобы не вызвать Божьего гнева и наказания. А некоторое время все это еще работало. И не перегрело Землю как в микроволновке. Твердь, по определению, непроницаема, значит, все должно было остаться внутри. Ну и волны должны были гулять свободно, забить весь эфир. Они и сейчас могут его забить, поэтому есть жесткое ограничение на мощность радиосигналов, чтобы окончательно не лишиться связи. Потом я сплавал в Восточный Тихий океан, посмотрел издалека на Твердь и вот тогда охренел и поверил в Его существование. Все это не могло работать. Атмосфера, ветры, циклоны и антициклоны, массы воздуха, свободное перемещение этих масс, неизбежный перегрев или переохлаждение… И ничего подобного. Абсолютно ничего подобного. Все работало и даже не отличалось от того, что было до Возвращения. Никто, кроме абсолютно всемогущего, не мог такого организовать и поддерживать. А потом появились предавшиеся, и поверить стало совсем легко.

— В Дьявола?

— В Бога, молодой человек. Не знаю, где вы получали образование, но в Средние века можно было легко угодить на костер за одно только отрицание существования Дьявола или ведьм. Очень легко. И как только появились слуги Дьявола, появилась и уверенность в существовании Бога.

Снова включился селектор.

— Да?

— Он потек, — сказал Круль. — Мне всегда было интересно, им как-то вкладывают запрет в подсознание…

— Конечно нет, идиот, — перебил его старик. — Иначе зачем им носить с собой самоликвидаторы? Качай его.