Оставалось надеяться только на свои руки и ноги. И еще на то, что Кнут, запропастившийся неизвестно где, успеет прийти на помощь.

А незнакомец встал в бойцовскую позу. Что ж, этого следовало ожидать. Не ломанется же он в кусты со страху, оставшись с Таганкой один на один. Если трус, как в старой песенке поется, не играет в хоккей, то на такие вот поступки, типа вывести здорового мужика из-под носа мусоров, размахивая при этом волыной, слабак также не решится.

Долго думать было некогда. Андрей по-прежнему не мог рассмотреть лица нападавшего - темень оказалась непроглядной. Зато вовремя отреагировал на взмах ноги. Этого просто нельзя было не заметить даже в темноте. Увернувшись от сокрушительного удара - боец метил прямо в голову - Андрей, как учили его монахи в японском монастыре, сразу же ответил серией. Два удара кулаками в грудь! С разворота внутренней стороной ступни правой ноги - в шею! Основанием раскрытой ладони - под челюсть!

Что за черт?! Ему в этом каскаде рукопашного боя удалось лишь слегка коснуться противника. Тот изворачивался с невероятной скоростью, совершив достаточно высокий прыжок и тут же - кувырок влево. Не давая Таганке опомниться, соперник молниеносно выставил вперед согнутое колено, на которое Андрей сам напоролся солнечным сплетением. В глазах помутнело, но он нашел в себе силы не согнуться.

Уловив темп шагов напавшего, схватил его за рукав куртки, дернул на себя и блестяще провел подсечку - элементарный прием дзюдо, которому учат даже новичков в спортивных секциях. Сработало!

Враг, казалось, был повержен. Рухнув спиной на землю, но даже не пытался подняться. Стоп. Все происходило не так медленно, как описывается. Упавший на спину не пытался встать в первые сотые доли секунды. Но стоило Таганке склониться над ним, тут же ударил в грудь ногой. Да так, что Андрей, не удержавшись на ногах, отлетел на пару метров и больно ударился затылком о ствол старого дерева.

А тот, кто напал на него, уже был рядом. Кулачные тычки посыпались один за другим. В грудь. В печень. В челюсть.

Понимая, что любой расслабон обойдется ему, мягко говоря, дорого, Таганцев, почти теряя сознание, выхватил из кармана складной нож, лезвие которого выбрасывалось пружиной «улиткой».

–  Убью!!!
– заорал, скорее, для того, чтобы разозлить самого себя. Хотя, даже кричать в данной ситуации было неосмотрительно. Но какая может быть, на фиг, осмотрительность, когда тебя запросто собираются прикончить!

Махнув острым лезвием, Таганка зацепил противника за рукав куртки, распоров его.

Видно, нервы у того сдали. Позабыв о предосторожностях, он безоглядно кинулся вперед.

Сам не зная почему, Андрей не выставил перед ним нож и не вскрыл брюхо придурку. Просто, резко шагнув вперед, засадил ему согнутым локтем в голову, добавив мощи поворотом корпуса.

Неизвестный рухнул, как подкошенный. А Таганцев навалился сверху и приставил к его горлу нож.

–  Конец тебе, гнида!
– прорычал остервенело и… обалдел.

Острие его ножа было приставлено к горлу… Насти.

–  Ты?!
– больше он ничего пока произнести не мог.

–  Убивай, - тяжело дыша, проговорила женщина.

–  Настя… - выдохнул Андрей.

–  Убивай, - холодно и безразлично повторила она.
– Или я убью тебя.

Таганка не заметил, что в темноте она нащупала рукой его пистолет за поясом и резко выдернула его. Теперь вороненый ствол «Макарова» упирался в его живот.

–  Ну же!
– она, ничего уже не боясь, крикнула во все горло.
– Режь, Таганцев!!!

И тут, подбежавший наконец-то Кнут, со всего маху ударил Настю, лежащую под Таганкой на спине, носком ботинка прямо в лицо. Она, не успев выстрелить, а может, просто не захотев этого делать, потеряла сознание.

–  Оба-на!
– удивленно воскликнул Лопатин, рассмотрев ее лицо, вымазанное в крови.
– Баба! Нет, ты понял, да?! Ты гляди, сука какая!

–  Она - не сука… - с трудом поднимаясь, произнес Андрей.

–  Ха! А кто же она?!
– Лопатин поддержал его под локоть.

–  Она - моя жена…

–  Ты че?!
– во взгляде Сереги промелькнул даже испуг - не сошел ли Таганка с ума?
– Эй, бригадир, с тобой все в порядке?

–  Подними ее, - приказал Таганцев.
– Уходим.

Кнут взвалил обмякшее тело Насти себе на шею и быстро побежал к джипу, оставленному в стороне. Таганцев бежал рядом и придерживал женщину, чтобы Лопатин не уронил ее.

Свалив пленницу на заднее сиденье, они перемотали ее запястья скотчем. И тем же скотчем на всякий случай заклеили рот.

–  Гони из города!
– скомандовал Андрей.

Как ни странно, до Карельского перешейка они добрались без приключений, потратив, правда, на дорогу всю ночь. Тусклое и ленивое осеннее солнце уже поднялось над вершинами деревьев, как бы делая одолжение тем, кто в его свете нуждался, и приберегая настоящее тепло уже для будущего лета.

«Лэндровер Дефендер» остановился у затерянной в лесах егерской избушки.