Как говорилось среди ее народа, она вплыла в любовь… и что с того, что объектом ее чувств стал обезьяноподобный убийца?..

За время путешествия они посетили двенадцать маленьких планет, а также Палладу, Цереру и Весту. Мужчина рядом с ней соответствовал сложившемуся у нее мнению. Он был настойчив и временами забавен, быстро обучался и был проницателен в наблюдениях по поводу жизни в разных гнездах. Поскольку для последнего представителя своего вида это было очень важно, Джо упорно напоминал про обещание воскресить легендарных орлов. Разрешение наконец-то пришло к тому времени, когда они с Глори собрались полететь к внешним лунам Юпитера. Три утомительных и болезненных дня были проведены в лучшей биогенетической лаборатории солнечной системы. Образцы его костей, костного мозга, жира и крови были обработаны, а деликатные машины быстро отделили то, что было Джо, от следов существа, именовавшегося Великолепным.

Долгие полеты требовали больших скоростей, поэтому транспортный корабль стартовал со значительным ускорением. Экипаж и пассажиры в это время находились в хитроумных противоперегрузочных креслах, накачанные успокаивающими препаратами отвлекаемые иммерсионными масками. Через шесть часов после того как Церера скрылась из виду, Джо отключил оба браслета, отслеживающих его передвижение, и бомбу в черепе, а затем выбрался из кресла, с трудом преодолевая давление на пути к капитанскому мостику.

Транспорт был огромным новейшим кораблем. Вахтенный офицер находился на мостике, в своем кресле. Мгновенно вспыхнув подозрительностью и не испустив даже запаха вежливости, он потребовал, чтобы пассажир немедленно вернулся на место. Джо улыбнулся. Затем без возражений или колебаний, повернулся, продемонстрировав паукообразному офицеру свою широкую спину, и покинул мостик.

Убила офицера щепотка пыли, кишащая микромашинами — целый флот нанороботов атаковал важнейшие гены, отвечающие за метаболизм муравьев, и спровоцировали удушье, тошноту, а потом и смерть.

Джо вернулся на мостик и послал на Землю короткое закодированное сообщение. Затем небрежно уничтожил системы безопасности корабля. Если повезло, он заработал себе несколько часов покоя.

Но когда он вернулся в каюту, Глори там не было. Она или сама выбралась из кресла, или ее кто-то разбудил. Джо прикоснулся к мягкой обивке, и тщательно измерил количество тепла, оставленного ее длинным красивым телом.

— Жаль, — пробормотал он.

На транспорте имелось пять полностью оснащенных спасательных шлюпок. Действуя очень быстро, Джо вывел из строя машины в ангаре и убил двух находившихся там механиков. Затем облачился в единственный скафандр, предназначенный для человеческого тела, и разбил все шлюпки, кроме одной. Он планировал улететь незаметно. На шлюпках стояли мощные двигатели, но проследить за ними было почти невозможно. Не было нужды громоздить новые трупы и устраивать мясорубку. Но Джо требовался запасной план — на всякий случай — и он над ним работал, когда двигатели корабля внезапно смолкли.

Через несколько минут через вентиляционные люки в ангар влетела вооруженная группа.

Сражаться не было смысла — Джо был обречен проиграть.

Поэтому он отложил самодельное оружие и обвел взглядом нервничающий экипаж, отыскивая взглядом прелестное лицо, которое он знал лучше собственного.

— Что ты им сказал? — спросила Глори.

— Кому?

— Своим людям. Землянам.

Глори не ждала ответа, тем более честного. Факт оставался фактом: что бы Джо сейчас ни сказал или ни сделал, было несущественно — он мог выжить или умереть, но то, что произойдет на борту дальше, не изменит того, что скоро случится в других местах.

— Твое родное гнездышко… — начал он. Глори чуть приблизилась, но остановилась. — Скоро умрет. И спасти его уже нельзя. Никак.

— Там бомба?

— Нет. Наночума. Я прихватил ее с собой, когда устроил твой побег, Глори. Она была спрятана в моих костях.

— Но тебя же проверяли…

— Плохо проверяли.

— Мы искали скрытые болезни, — не унималась она. — Возбудители. Токсины. У нас были лучшие специалисты, мы обыскали тебя внутри и снаружи… и не нашли ничего, хотя бы немного опасного.

Джо увидел, как она поникла. И очень спокойно признался:

— У вас могли быть лучшие специалисты. И даже намного лучше наших. Но у нас, на Земле, гораздо больше мозгов. И можешь мне поверить, что некоторые из нас намного подлее даже вас.

Даже под пытками Глори не выглядела столь хрупкой или подавленной.

— Каждая планета, на которую ты меня привозила, тоже заражена, — продолжил Джо. — Уж я об этом позаботился. А поскольку вы смогли взорвать две бомбы на моей планете, мы планировали уничтожить две ваших. После этого, если вы откажетесь сдаться, легко предположить, что все бомбы и болезни с обеих сторон будут пущены в ход. И тогда, в итоге, не победит никто. И никогда.

Она уже не могла смотреть на него. Джо рассмеялся, чтобы совсем уже растоптать ее.

— Мне плевать, насколько ты умна или благородна. Как и все прочие, ты всего лишь мясо и перепуганные мозги. А сейчас тебя швырнули в туннель, заканчивающийся тупиком, а я — Смерть, стоящая у входа. Часы тикают. Способна ли ты принять правильное решение?

Глори едва заметно шевельнула мизинцем, выдав свои намерения.

Джо отпрыгнул назад. Последняя уцелевшая шлюпка стояла открытой, и он нырнул в нее. Люк захлопнулся за мгновение до того, как обреченные в двадцать автоматов открыли огонь по корпусу, способному противостоять метеоритам. Джо уселся в неудобное для него кресло пилота и, пристегнувшись, привел в действие последнюю из своих ловушек.