Внезапно встал лорд Изумрудной Рыси. И обратился он не к одной из сторон, а к правителю. За разрешением взять слово. Кричать лорд Херебард не стал, но скорее всего именно потому-то его услышали все, и в зале ненадолго воцарилась тишина. А король, ошеломлённый тем, что его, пусть формально, но признали владыкой, растерянно бросил: «Дозволяю».

– Уважаемые лорды. Так получилось, что среди умудрённых годами в этом собрании я самый молодой. Но иногда именно молодость помогает взглянуть на проблему с необычной стороны, не затеняя взгляд опытом прошлых лет. В прошлый раз я, по просьбе Алмазного Полоза, согласился с его предложением, – на этих словах все перешёптывания смолкли, и наступила гробовая тишина. Давить на колеблющихся и перетягивать на свою сторону того или иного лорда – естественно. Только вот никогда это не выходит наружу, формально каждый голосует «по своему разумению блага Великого Леса». И публично упомянуть, что действуешь по чьей-то просьбе, означает заявить: от меня добились решения против моей воли, шантажом. – Но сегодня мы должны признать – война стала ошибкой. Думаю, пропавших воинов мы больше не увидим. И значит, по нашей вине погибла лучшая часть нашей армии. Титания, хранительница равновесия судьбы, уже отмерила нам наказание. Пусть мы лишились многого – не стоит идти против её воли дальше, рискуя положить новый груз на чашу несчастий. Я за то, чтобы люди уходили спокойно. Правитель людей показал, что не хочет большой войны – но может сражаться. А через несколько вёсен, когда горечь взаимных потерь зарастёт травой новой жизни, мы должны заговорить о мире.

Почти сразу в поддержку Рыси высказались лорды Золотого Оленя и Рубинового Медведя. Фахтна заскрежетал зубами: мерзавцы, увидели поддержку в Херебарде и теперь пытаются разорвать поводок. Мол, мы и так пострадали в прошлой авантюре. И надавить на них сейчас невозможно, даже шантаж экономической блокадой имеет свой предел… особенно если Рысь и Ястреб выступят заодно. Ему же сейчас нужен чистый выигрыш – тогда никто не посмеет заявить о пересмотре границ вассальных доменов победителя грозного врага, а Медведь с Оленем останутся без прохода к Ястребам.

– Мои крылья всё равно ударят. Хотите вы или нет.

– Мои тоже! – поддержал Аметистовый Лебедь: гибель почти всего урожая игольника больно ударила и по кошельку, и по самолюбию. Великий лорд хотел мстить.

Следом зазвучали ещё два голоса в поддержку Алмазного Полоза. Его ближайшие союзники прекрасно понимали, благодаря кому они удерживают место в Совете, и потому были готовы идти за хозяином до конца. Остальные отказались и молча покинули заседание. Впервые за два последних столетия среди Великих лордов случился отрытый раскол…

…До границы оставалось совсем немного. И пусть узкая дорога, идущая к разгромленной пограничной заставе, завтра закончится – деревья понемногу начинали редеть, ещё день-два и лес сменится лесостепью, а там грузовики спокойно пройдут и напрямую. К тому же, если в глубине страны вертолёты применять не рискнули – как горели воздушные машины над полем боя, запомнили все слишком хорошо – то на границе поддержка с воздуха будет, два звена ждут на аэродроме подскока. Догнать землян вряд ли успеют, да и потери оказались куда меньше, чем боялись перед началом операции. Можно праздновать победу. Вот только на душе у генерала Свиридова который день скребли кошки. Потому гонял дозоры и охранение нещадно, в воздухе постоянно висел беспилотник – и не дирижабль, а самолёт. Подчинённые Мануса беспрерывно сканировали окрестности. Всё было тихо. Даже слишком тихо.

Дорога стала совсем плоха, потому ехали грузовики медленно. В какой-то момент колонна встала – хлипкий мостик через речушку тяжёлые машины выдержать не мог. Сапёры принялись наводить переправу, некоторые водители и солдаты вылезли размять ноги. Свиридов тоже вышел из штабной машины, но далеко отходить не стал. Хотя сентябрь в этих широтах тёплый, сейчас едва минуло двенадцать часов, и солнышко припекало вовсю – китель остался внутри, а в одной рубашке от налетевшего ветерка оказалось довольно зябко. Внезапно послышался рёв тревожной сирены – сигнал «магическая тревога», и почти сразу у переправы и где-то возле головного БТРа раздались несколько взрывов. Рефлексы сработали мгновенно, бросив Вячеслава под колёса. «Твою мать! – задергалось в голове. – Авианалёт. Откуда?!» Убедившись, что больше взрывов нет, генерал вылез из-под грузовика и посмотрел в небо: там удалялись на юг два создания, величиной раза в полтора больше лошади, внешним видом напоминающие грифонов из средневековых легенд.

Других таких тварей в небе не было, потому колонна тут же наполнилась шумом – врачи и ближайшие солдаты бежали к раненым, остальные занимали места по тревожному распорядку, готовясь к отражению атаки. Свиридов вместе с двумя заместителями торопливо побежал к машине магов: если Манус не доложил по рации или лично, значит дело серьёзное, отвлечься никто из чародеев не может. Но информация о том, что произошло, нужна как воздух, потому быстрее подойти самим – пусть объясняют эту непонятную чертовщину по ходу дела.

Мануса они нашли рядом с изуродованной машиной магов, сидящего на земле бледным как мел, и судорожно хватающим воздух.

– Что с ним?

– В рубашке родился, – пояснил один из врачей. – Третья бомба рядом с ними легла, почти всех контузило, кого-то сорванным оборудованием побило. Хорошо, броня осколки выдержала. А на нём ни царапины, просто шок, видимо.

– Это поправимо, – бросил кто-то. Несколько мгновений спустя откуда-то возникла фляжка со спиртом, Мануса хлопнули по щекам, с силой разжали зубы и влили несколько глотков обжигающей жидкости.

– Капитан, докладывайте.

– Я…

– Как положено, докладывайте, капитан!

Это сработало: разум подчинённого ухватился за незыблемые формы устава и начал приходить в себя. Ровным механическим голосом Манус заговорил:

– Товарищ генерал, разрешите доложить. Нами было замечено необычное явление. Особенность данных созданий в том, что они не излучают, а поглощают магию, в целом оставаясь почти нейтральными. С подобным феноменом мы на практике столкнулись впервые, потому не сразу его заметили, а дальше не сразу поняли искусственное происхождение и сигнал о начале магической атаки запоздал.