Я заползла в нору. Тусклая лампочка рассеивала тьму. В удивлении я осматривалась вокруг. Потолок Ратмиров укрепил теплозащитными листами, явно снятыми с обшивки «Кузнечика», у входа стояла тележка для перевозки баллонов, аккумуляторы и солнечные панели были уложены в другом углу. В специально вырытой нише находились дыни. Я не стала размышлять, когда это Ратмиров успел перетащить с посадочного аппарата такое количество предметов и оборудования, и принялась надрезать плоды и выливать сок. Покончив с этой работой, я перемкнула ножом клеммы аккумулятора.

Стараясь не разбудить Ратмирова, я выползла из норы и легла рядом. Лишенный своих запасов, он должен протрезветь и одуматься.

Ждать долго не пришлось. Проснувшись, он первым делом заполз в нору и выскочил оттуда как ошпаренный.

— Ты, гадина! — кричал он, — что ты наделала?! Как я теперь перезимую?

— Но, милый, — притворно плакала я, — подумай о нашем ребенке. Я хочу, чтобы он вырос на Земле, в нормальной обстановке. Что здесь ждет его?

— Какой ребенок? — опешил он.

Упускать возможность не стоило и, обливаясь слезами, я снова полезла с поцелуями. Ратмиров поначалу отталкивал меня, а потом, оказавшись вовлеченным в эту игру, сдался. Мы вновь оказались на стогу сена и, я, продолжая выдавливать из себя слезы, рассказывала Ратмирову, что у меня родится мальчик, и как я его воспитаю, ну и так далее и тому подобное. Ратмиров хмуро молчал.

Мы попрощались. Я вновь пролила слезу. Делая вид, что прощание дается мне с большим трудом, я, наконец, ушла. Я не настаивала на том, чтобы он летел со мной, я только говорила, как мне будет тяжело без него, всячески намекая на то, что и ему в одиночестве придется не сладко.

Отдыхать я не стала и сразу взялась за проверку бортовых систем, которую в другой ситуации сделал бы Ратмиров. Я с минуты на минуту ожидала его появления. На этот случай я зарядила парализатор. Прогрела топливные насосы, ввела в компьютер начальные данные, проверила систему навигации. Ратмиров не шел.

Я сознавала, что поступила подло. Я лишила его энергии, пищи и понимала, что этой ночи Ратмиров не переживет ведь из глупого упрямства он не вернется на борт. Он из тех, кто лучше умрет, чем признает свое поражение.

Оставалось еще немного времени, и я открыла бортовой журнал. Планета непригодна для колонизации, записала я, сутки слишком длинны, большая разница между дневной и ночной температурами, враждебная фауна, ядовитая флора. Оставалось занести в бортовой журнал дату и причину гибели Ратмирова. Надолго задумавшись, я так и не смогла сформулировать фразу. Оставалось меньше часа и я направилась в кабину.

Я еще раз проверила бортовые системы, включила круговой обзор и тут увидела его. Я настроила экраны на максимальное увеличение. Ратмиров брел, понурив голову, за ним шли гурьбой павиноты, не меньше дюжины.

Я срочно прервала все программы старта и кинулась отдраивать люки. Наконец, управившись с тяжелым механизмом и схватив парализатор, вышла наружу. Ратмиров подошел и, пряча глаза, проворчал:

— Оставайся здесь.

— Нет любимый, — ответила я — полетели со мной, — и с этими словами выстрелила в него из парализатора.

За полчаса мне кое-как удалось втащить его вовнутрь. Стартовать в таком состоянии было нельзя. Сердце Ратмирова, полупарализованное, могло не выдержать перегрузки. На борт «Кашалота» я отправила радиограмму: «Ратмиров доставлен на борт посадочного аппарата в парализованном состоянии. Возможна задержка со стартом не более суток. Мак-Алистер». В ответ пришли только уточненные данные движения корабля для бортового компьютера.

Я заново проделала все предстартовые процедуры, периодически бегая к Ратмирову и проверяя его самочувствие. Я рассчитала новую траекторию с учетом опоздания. Чтобы догнать «Кашалот», пришлось увеличить перегрузку при старте и существенно удлинить активный участок траектории, что влекло за собой дополнительный расход топлива. Необходимый запас у меня был.

Вокруг, сколько хватало глаз, простирались горы песка, оранжевого, словно раскаленный металл. Из-под копыт ослика доносился монотонный скрип, воздух дрожал от жары, и солнце висело над пустыней ликом разгневанного бога.

Менемхет миновал гряду дюн, похожих на застывшие морские волны, и остановил ушастого скакуна. Огляделся и едва не вскрикнул от радости — на западе виднелась темная точка.

Вершина Черной Пирамиды, в которой жрецы проходят последнее испытание перед посвящением в высшую мудрость Светоносного Ра.

Ослик недовольно дернул ушами, когда седок ткнул его пятками, но затрусил в нужном направлении. Это животное было выведено для путешествий по пустыне, и жару переносило легко, почти как верблюд. Наездник же истекал потом, а горячий ветер пробирался ему под капюшон и сушил лицо.