А вот их повышенный интерес именно к кустарнику, а не пространству за ним заставлял думать о худшем: Аеш сделал именно то, от чего я пытался его отговорить. Эффективно, ничего не скажешь, но ведь мог бы и увести попытаться.

Со стороны болота поднялись в воздух сразу две огненные точки, пролетели по дуге и упали в кусты. Несколько секунд ничего не происходило. Твари будто бы вовсе не заметили жалкие "спички" — продолжали с яростью рваться вглубь колючего "укрепления". А потом появилось пламя.

Более я не ждал. Первые шаги стали самыми сложными. Ноги затекли, а бежать пришлось по колено в воде. Казалось, поднимаемой мной шум способен отвлечь всех чудовищ, собравшихся на куплеты ендаря.

Бежать! Ни о чем не думать!

Триста метров преодолел, даже не заметив.

Вода отступила. Мягкая трава легла под ноги. Изменился даже запах. Тяжелый болотный разбавил еле ощутимый аромат свежей зелени. Свежее дыхание жизни.

Финишная прямая! Последний рывок!

Я уже видел развалины, уже выбирал, с какой стороны к ним лучше подобраться, когда по ногам что-то ударило. Хлестко, с шипящим звуком.

"Не выронить жезл", — мелькнула короткая мысль.

Прижимая к себе артефакт, покатился по траве. Остановившись, тут же вскочил на ноги и охнул от боли. Правая штанина чуть выше колена разодрана в клочья, а на сильно покрасневшей коже буквально на глазах проступают зеленоватые точки.

— Что…

Вопрос замер на губах. В десятке шагов от меня из высокой травы поднималась черная туша водяного.

И как я его не заметил?

Вблизи тварь выглядела еще более отталкивающе, чем издали. Очертаниями тела водяной походил на огромного тюленя, с толстыми руками и почти человеческой головой. Длинные спутанные волосы облепляли бугристый череп. С искаженного злобной гримасой лица смотрела пара маленьких, налитых кровью глаз. К себе водяной подтягивал щупальца, которыми, судя по всему, меня и сбил.

Тварь разинула пасть, полную мелких рыбьих зубов, и издала протяжный рев. Все ее тело заходило ходуном, точно огромный студень. Шея напряглась, под кожей по ней побежали какие-то округлые образования.

Отвращение к монстру прибавило мне сил. По раненой ноге огненным потоком растекался яд. Еще немного — и о беге можно забыть. Но пока — не медлить!

На краю зеленого оазиса разгоралось дымное зарево. Шум пламени слышно даже отсюда. Иногда к нему примешивались невнятные вопли пораженных болезнью тварей. Но подробностей не рассмотреть. Да на это и времени нет. Я понесся к развалинам, не разбирая дороги. За спиной водяной снова хлестнул щупальцем, но не достал.

Вот и развалины!

Гладкие камни разбросаны вокруг порядком обрушившихся, но все еще различимых стен. Когда-то место Духов укрывало здание, вроде небольшой часовни, только более основательное.

Я быстро сориентировался, выискал проход, скользнул под укрытие стен.

Аеш оказался прав — пройти мимо места Духов просто нельзя. В центре "часовни", в выложенном истершейся плиткой полу, зияло огненное отверстие. Своеобразный колодец, своим нутром уходящий в саму Преисподнюю. В "колодце' бушевал живой огонь. Вырывался замкнутыми спиралями и арканами, переливался от раскаленного белого до насыщенного красного.

Но куда здесь втыкать жезл? Ни в стенках "колодца", ни в полу нет никаких особенных углублений или отверстий. Неужели прямо в огонь? От этой мысли мой лоб покрылся испариной.

За стенами "часовни" раздался рев водяного. И намного ближе — тварь приближалась. Через несколько минут будет тут. Времени на раздумья просто нет. А так хочется посидеть на травке, неспешно пораскинуть мозгами…

Я обхватил жезл обеими руками, сжал зубы. Затем резко выдохнул и ударил сверху вниз, целясь в бушующее пламя.

От последовавшего тут же удара мне чуть не оторвало руки. Жезл точно в силовое поле вонзился. Упругое и очень плотное. Меня отбросило на стену. Сильно приложившись о камень головой, соскользнул на пол. Жезл все еще сжимал в руке.

Перед глазами все плыло. Я попытался подняться, оперся о стену. По раненой ноге будто голодные муравьи бегали, выедали ее изнутри.

— Я не помешала? — раздался знакомый женский голос.

Нет! Только ее не хватало!

— Помешала. — Мне удалось подняться. Кажется, отбегался.

— Я очень старалась… — ворожея стояла, прислонившись к противоположной стене. Расслабленная, уверенная в себе. И действительно обнаженная. Сейчас ее кожа имела молочно-белый оттенок, с чернильными разводами.

Она отступила от стены, сделал шаг ко мне.

— Пока все заняты твоими друзьями, нам никто не помешает…

В другое время, в другом месте и с другой девчонкой я бы только обрадовался тону, с каким были произнесены эти слова. В них скрывалось неприкрытое обещание. Вот только в моем случае ничего и близкого к возбуждению я не испытывал. Черные глаза ворожеи притягивали, заставляли слушать и подчиняться.