Дождь приблизился нарастающим шипением, накрыл сплошной пеленой. Стемнело настолько, что даже у подножия дуба ничего не разглядеть. Вот когда начнешь жалеть об отсутствии нормального теплого жилья. Сейчас бы под крышу, к горячей печи и совсем без одежды… Еще сильнее обнял Найдену.

Небо над далекими деревьями рассекла ярко-белая ветвистая молния. И снова темнота. Темнота клубилась и у меня в голове.

"Молния… а что, если…"

— Подожди-ка, — выпустил Найдену, запустил руку за спину, где болтался жезл Духов. Угловатый корень — странный, без плавных изгибов, но явно природного происхождения. Впрочем, плевать на происхождение. Сейчас, конечно, в голову может прийти любая ерунда, но… Впервые увидев жезл, я сравнил его с куском молнии. Короткой, но столь же четкой в очертаниях. А чем черт не шутит?

— Беги к Зосиме! — быстро проговорил Найдене. — Пусть будет готов… не знаю, к чему.

— А ты? — в ее голосе слышалась растерянность.

— Очередная идея, — попытался улыбнуться. — Дурная голова ногам покоя не дает. Заодно и помоюсь. Я к месту Духов. За мной никому не ходить.

Девушка кивнула.

Тяжелые капли дождя застучали по телу. Холодные и жесткие, точно гвозди. Попробуй, сосредоточься с таким сопровождением. Ноги то и дело разъезжались на быстро превратившейся в грязь земле.

"Нужно замостить улицы…" — стороной мелькнула мысль.

Для начала хватит и веток — все лучше будет.

Добравшись до места Духов, встал, отдышался. Зеленоватое свечение окрашивало внутреннюю поверхность развалин постоянно движущимися бликами. Не хватает только музыки — и получится поющий фонтан. Только вода в нем падает сверху.

Что ж, на красоту любоваться будем потом.

Сжав в руках жезл Духов, с силой воткнул его в зеленое свечение. Что-то ярко вспыхнуло, послышался грохот. Ощущение, точно руки в трансформаторную будку сунул. По телу пробежала сильнейшая судорога — и меня метнуло прочь. Что-то подобное испытал, когда устанавливал жезл впервые.

Я жмурился, заслонялся рукой. Жесткий белый свет бил из самого колодца и устремлялся в небо строго вертикальной колонной.

"Получилось?"

Вот только что получилось? Силу места Духов я не только не мог использовать, но даже не чувствовал ее. И все же этот столб возник неспроста.

Вода заливала глаза и рот. Мешала дышать, мешала обзору. Поднявшись, неуверенно шагнул к колодцу. Световой столб стремительно уменьшался, его свечение слабело. Еще несколько секунд — и вовсе исчезнет. Правильно это или нет? Что делать?

Наверное, в моем решении главную роль сыграл простой факт: чтобы в этом мире сделать серьезный шаг, каждый раз приходилось преодолевать трудности. Зачастую болезненные. Отстояться в стороне не получалось.

Я бросился к жезлу, глубоко вздохнул — и крепко обхватил его руками, уже предчувствуя последствия. Не знаю, как не выпустил его тут же. От боли даже кричать не мог — рвались мышцы, сгорала кожа, плоть отставала от трескающихся костей. Но при всем при этом световой столб снова обрел силу, ударил в небо. Мир вокруг утратил цветность — только белое и черное. Зато приобрел невероятную четкость. Я видел малейшие сколы и царапины на камне развалин, видел структуру собственной кожи, видел столб света — сонм медленно вращающихся призрачных фигур. Духи! Они смотрели на меня пустыми, ничего не выражающими глазами, за которыми крылась сила и мудрость. Казалось, они знают все. Не только обо мне — обо всех. Что было, что есть, что будет.

Смотрели и ждали.

Чего? Пока сдамся?

Возможно.

Я готов был стоять до последнего, пока не осыплюсь кучкой пепла. Глупо и недальновидно, но второй раз заставить себя ухватиться за жезл просто не смогу.

Капли дождя падали так медленно, что мне удавалось рассмотреть, как они разлетаются, ударяясь о камень или мои руки. Настоящие фонтаны, взрывы, рождающие с десяток других капель поменьше.

Белый свет пополз за пределы развалин. Я продолжал стоять у колодца, но при этом видел сквозь камни. Видел даже сквозь землю. Одновременно во все стороны, точно обзавелся десятком глаз. А потом свет достиг палатки, в которой лежал двоедушник. Его тело представилось мне слабо пульсирующим коконом, в котором гнездятся черные змеи. Целый выводок отвратных гадов, отпрянувших при моем появлении. Небольшие коконы-домовые меня не интересовали. Найдена… Тьма гнездилась в ее груди — глубоко, свернутая тугими кольцами, сейчас почти недвижимыми.

"С тобой мы еще разберемся…"

Тело, которое осталось где-то там, очень далеко, билось в агонии. Нервные окончания горели бикфордовыми шнурами. Снова и снова пробегало по ним уничтожительное пламя. Расцепи руки — и все кончится.

С трудом перебарывая желание все бросить и скрыться в спасительной дождливой ночи, я потянулся к гадам, терзающим и отравляющим двоедушника. Те зашипели, обороняясь, раззявили зубастые пасти, истекающие черным ядом.

Неосязаемая рука без труда прошла сквозь тускло пульсирующий кокон. Одна из змей бросилась в атаку, но я был быстрее — пальцы сжались на скользкой шее. Тело гада извивалось, скручивалось кольцом и снова распрямлялось. Но недолго. Как только тварь затихла, я отбросил ее прочь, в дождь, взялся за следующую. Сначала они бросались на меня с остервенением и яростью. Потом начали прятаться. Твари пытались заползти глубже, схорониться в пораженных недугом внутренних органах Гуран-Абура. Оттуда достать их оказалось гораздо труднее. Чувствуя близкий конец, змеи в безумии кусали все, что попадалось им на глаза, стараясь напоследок выплеснуть весь яд.

Боль в собственном теле мешала сосредоточиться. Неосязаемые руки дрожали. Разум умолял поскорее оставить это сумасшествие. Прочь. Прочь! И без того сделано очень много. Можно вернуться завтра, когда немного восстановятся силы. Сейчас их не осталось. Совсем.

Последняя змея задушена и отправлена в ночь. Там им самое место — в грязи и холоде.

Руки ходили ходуном.

Еще немного…

Пройтись ладонями по особенно сильно поврежденным тканям. Снять с них черный налет разложения. Забрать яд.