— Долго нам еще здесь торчать? — не выдержал я.

— Пока неизвестно, — соизволил ответить мужчина.

— А что случилось-то?

— Вот это мы и хотим узнать, — бросил специалист, вытаскивая из контейнера новый прибор.

Повернув голову, я наблюдал за остальными наемниками. Вохлик спокойно докладывал обстоятельства произошедшего женщине с татуировкой на лбу, а остальные бойцы ждали, пока специалисты закончат свою возню. Если у меня сначала появилась мысль рассказать ученым о контакте с Чужаком, после такого приема она куда-то испарилась. Почему-то я не сомневался, что этим деятелям может прийти в голову идея упрятать непосредственного участника событий куда-нибудь подальше, для того чтобы выбить из него все, что тот узнал. Поэтому решил косить под дурачка — то бишь повторять то, что говорят остальные. Дескать, шел, упал, очнулся — гипс…

Сорм возмутился, когда один из группы поддержки попытался отнять плазменную пушку. Наспинный реактор бойца не функционировал, и силовые щиты не работали, поэтому охранникам не составило труда отключить верзилу. Серия выстрелов из мощных парализаторов — и гигант обмяк, тяжело рухнув в грязь. Больше ни у кого желания сопротивляться не возникло — силы явно были не равны.

Вскоре прибыл небольшой аппарат, доставивший тощего ученого — как я понял, он являлся большой шишкой, поскольку рядом с ним постоянно находились двое охранников. Действия этого типа мне сразу не понравились — он смотрел на нашу группу как на пустое место. Да и услышанная фраза о перемещении подопытных на подземную базу корпорации тоже настораживала.

В воздухе продолжал висеть крейсер, а вокруг нарезали круги стайки малых кораблей, сменяясь на дозаправку. Исследователи действовали бесцеремонно — вояки отобрали у нас оружие, пропустив всех через навороченные саркофаги. Для этого на поляне за пару часов развернули целый городок из надувных куполов. Вохлик скомандовал не рыпаться и пройти все положенные процедуры — дескать, если бы похитители хотели уничтожить всех, они бы сразу же это сделали. Прозрачная крышка беззвучно опустилась, и, перед тем как заснуть, я подумал, что неплохо бы было притащить на Землю несколько сотен таких агрегатов.

Сон оказался весьма реалистичным — я обнаружил себя сидящим в мягком кресле. Вокруг не было ничего, кроме туманной дымки, в которой тонули неясные контуры — то ли гор, то ли угловатых зданий.

Через мгновение дымка сгустилась и приняла очертания существа, похожего на большого ящера — тот выглядел крайне мерзко. Крупные чешуйки, покрытые слизью, слегка приоткрытая пасть с двумя рядами маленьких желтоватых зубов. Крокодил нетерпеливо махнул толстым хвостом и зачавкал. Неожиданно я понял, что отлично понимаю его язык.

— Обычно процедура контакта начинается с демонстрации реципиенту особей его вида, но я решил пропустить эти этапы, — заявил крокодил.

— Почему? — спросил я.

— Твой вид уже достиг необходимой ступени развития, — продолжил ящер. — Ты способен принять существование других форм жизни, так что я принял облик одного из моих создателей.

— Есть такое дело. Я тут на разных тварей насмотрелся, так что меня теперь удивить сложно, — согласился я. — Что это вообще такое? Сон?

— Искусственная реальность. В твоей памяти я обнаружил аналог — у вас это называется погружение.

— Ясно, — успокоился я, сообразив, что с моей психикой все в порядке. — Кто ты такой?

— Я — искусственная личность, — оскалился рептилоид, пустив струйку желтой слюны из пасти. — Ты называешь меня Чужак.

— Ага, — кивнул я. — И зачем ты заварил всю эту кашу и покопался у меня в голове?

— Для твоего блага конечно же. — Мне показалось, что в чавканье ящера проскользнули ехидные нотки. — Я оптимизировал энергетическую матрицу, что в ближайшем будущем значительно расширит твои возможности.

— Спасибо, — ответил я, — уже оценил.

— У нас не приняты ритуалы благодарности, — булькнул Чужак. — Тем более мое время на исходе.

— И что ты теперь от меня хочешь?

— Моя сущность только что уничтожена объектом, которого ты называешь Тадж! — сообщил ящер. — Я использовал часть энергетического запаса для того, чтобы передать предупреждение. Тадж представляет серьезную угрозу для вашего вида. Важно как можно быстрее нейтрализовать этот объект.

— Нет, как-то не хочется, — отказался я.

— В обозримом будущем он уничтожит вашу цивилизацию. Как уничтожил моих создателей и тех, кого ты называешь Древними, — пояснил крокодил.

— Очень может быть. Мне он сразу не понравился, — признал я и спросил: — Да, а что это вообще такое?

— Ближайший аналог, доступный твоему пониманию, — узел связи. Или мощное оружие. Сейчас Тадж работает совсем не так, как запланировано создателями. Пока его возможности ограничены, но после того, как количество разумных на поверхности возрастет, наступит качественный скачок.