С Джо Ридом генерал Андерсон познакомился совершенно случайно, во Флориде, во время запуска одной из ракет-носителей. Джо опаздывал и нёсся, не разбирая дороги. В коридоре налетел прямиком на генерала, едва не сбил с ног. «У вас хороший удар, профессор. Из вас вышел бы прекрасный десантник», – рассмеялся Вильям.

Джо понимал, как сложно будет рассказать правду о происходящем, но вариантов нет. Действовать следовало решительно и быстро.

«Всё, что у меня есть, – интуитивное чутье да некоторые догадки. Это немало, но далеко не всё, – подумал Джо, – Вильям захочет услышать факты».

Патрули заметили подозрительного сержанта. Джо не нервничал: «сосредоточение», и солдаты внезапно забывали, зачем подошли, и уходили обратно либо и вовсе впадали в апатию. Такое воздействие, хоть и влияло на психику, пагубным не являлось.

Таким образом, профессор добрался до главного штаба. На дверях кроме охраны ещё и камеры наблюдения, с ними Джо поступил сходным образом – рассредоточил внимание операторов. Оставалось найти кабинет генерала. К счастью, тот оказался совсем рядом, а сам генерал находился внутри, о чем свидетельствовал гулкий бас, доносившийся из-за двери.

– Да, – обратился Вильям к человеку в белом халате, – я абсолютно уверен в вашей некомпетентности в вопросах, касающихся квантовой механики, так что придется вам забыть об участии в подобных экспериментах.

– Зачем же так строго? – с порога спросил Джо.

– Строгость нравов – единственный путь к самодисциплине, – ответил генерал, даже толком не рассмотрев, с кем разговаривает. – Но вы, похоже, о дисциплине не слышали, сержант.

– Так точно, сэр, – рассмеялся Джо, снял с головы армейскую кепку и перестал ломать комедию. – Здравствуй, Вильям, это я, твой старый друг Джо Рид.

– Повезло тебе, что ты не мой сержант, – генерал Андерсон улыбнулся, – проходи, садись и рассказывай, зачем пришёл. Сомневаюсь, что ты стал бы пролезать сюда по пустякам. Кстати – о том, как ты это сделал, мы тоже поговорим, но после.

– А ты всё так же не отступаешь от пуританского уклада жизни, – оглядев кабинет, резюмировал Джо. – Ладно, буду говорить сразу по делу, потому что времени у нас действительно не так уж и много.

– Я тебя слушаю, Джо, – кивнул генерал, руки легли на стол, взгляд искал позолоченную ручку «Паркер», подаренную министерством обороны. Вильям имел привычку записывать за говорившим основные тезисы или подмечать ошибки.

– Честно говоря, Билл, я не знаю, с чего начать. Зная, насколько ты скептичен. – Джо примостился на удобном диване напротив стола, где обычно сидел генерал.

– Хм, – ответил Вильям, слегка нахмурив брови, – начинай с самого невероятного.

– Хорошо, – усмехнулся профессор, – хорошо. Тогда скажу так – судьба человечества под вопросом. Понимаю, звучит несколько банально, но, тем не менее, всё обстоит именно так.

– Есть и другой вариант. Ты, мой друг, попросту спятил, – постучав ручкой по крышке лакированного стола, резюмировал генерал, – министр обороны, глава ЦРУ ничего не знают об этом, а ты каким-то образом пронюхал. Я слабо верю в такое стечение обстоятельств. А ты?

Джо предполагал, что разговор зайдёт в подобное русло. Более того, уже заготовил нужные фразы.

– Я бы тоже не поверил тебе, Билл, будь ты на моем месте. Да что там, – усмехнулся профессор, – я бы и себе не поверил, если бы не видел всё собственными глазами.

– И всё-таки ты намерен убедить меня, зная, как я отношусь к сведениям подобного рода. – Вильям поднялся из-за стола, на лице маска сосредоточения. Взгляд на мгновение коснулся стены, украшенной красивыми картинами. Качественные репродукции классиков.

– Совершенно верно, – согласился Джо, – совершенно верно.

– Тогда, я полагаю, тебе следует начинать. Потому что заинтриговать меня ты уже успел. – Генерал сел обратно, из ящика стола показалась стальная фляжка с коньяком.

– Я пришел сюда, мой друг, в надежде найти помощь, потому что действовать нужно решительно и мудро. Возможно, тебе доводилось слышать о том, что орбитальный модуль «Кассини», который я лично проектировал, – Джо сделала паузу, – собственно, я и по сей день им занимаюсь… так вот, именно этот модуль был подвергнут атаке внеземной цивилизации.

– То есть, Джо, ты хочешь сказать мне, что на твой челнок напали чёртовы пришельцы? – Вильям удивлённо хмыкнул. – Не думал, что при твоем уровне образования ты можешь верить в подобное. Возможно, ты что-то напутал? – настаивал генерал.

– Ошибка исключена. Хотя бы по тому, что моя жизнь не раз подвергалась опасности, именно из-за того случая. Но это лишь верхушка айсберга, малая часть, следует заметить. Основные силы нашего врага находятся здесь, среди нас, – Джо прокашлялся и продолжил, – это предатели, готовые открыть вавилонские врата, едва лишь мы утратим бдительность. Как военный, ты должен знать, Билл, что все великие империи разрушались изнутри. Мы, человечество, – такая империя. Но ещё не поздно предотвратить вторжение. Я в этом уверен.