— Дело в том, что я ищу временную жену. Вам это интересно?

Рыжеволосая заметно приободрилась.

— Да. В принципе, да. — На ее полных губах появилась кокетливая улыбка. — В конце концов, я была бы не против и временного союза.

— Вы это серьезно? — удивился он.

— Конечно. Мне нужен муж на какой-то срок, чтобы показать сестре, что выйти замуж не так уж сложно.

— Вот как?

— Да. — Она игриво прищурилась. — Вы ведь сумеете изобразить обожание, не так ли?

— Думаю, да. — Он немного помолчал и добавил: — А как вы посмотрите на то, что мы будем спать вместе?

Она задумчиво прикусила нижнюю губу.

— Понимаете, я должен официально зарегистрировать свой брак и провести ночь с законной супругой, чтобы получить наследство. И моя жена должна в суде ответить на все необходимые вопросы. Вы способны на такие действия?

Говоря это, Питер внимательно следил за выражением ее лица, прекрасно понимая, что она ему не пара. Дама хотя и перебрала шампанского, была довольно миловидна и стройна, но ее ручки… Белые и холеные они явно не знали труда с самого рождения. Так что на его ферме она пригодилась бы не больше, чем седло для козы.

Разумеется, Питер мог бы какое-то время вытерпеть присутствие такой женщины рядом, однако это потребовало бы от него огромных усилий. Но раз уж он вступил в разговор, пришлось продолжать его.

— Так как же?

Он ждал ответа на свой вопрос.

— Другого варианта нет?

— Никакого выбора и никаких иных условий. Что вы скажете?

— Простите, еще одна деталь… Кроме сестры, у меня еще есть и начальник. Поэтому вам придется играть роль любящего мужа и при моих сослуживцах.

— Давайте уточним один момент, — сказал Питер, проклиная все на свете. — Где вы намерены жить после нашего счастливого бракосочетания?

— В Лондоне, а что?

— А то, что у меня есть ферма, за которой надо присматривать. Поэтому моя жена непременно должна жить со мной.

— Нет, это исключено. — Она печально улыбнулась. — Я вас не устраиваю, не так ли?

— Похоже на то.

— И все-таки, спасибо. — Она протянула ему руку. — Благодарю вас за помощь. Теперь мне будет намного проще. — С этим загадочным уточнением Регина Покард исчезла в толпе.

— Не подошла? — послышался ехидный голосок за его спиной.

Питер оглянулся. Перед ним стояла та девушка. Это было неожиданно, и в первый момент он растерялся.

— Мне казалось, что с вами мы уже все выяснили, — сказал он сдержанно.

Она небрежно пожала плечиками, и Питер вновь невольно отметил ее поразительную красоту. Незнакомка напоминала ему бабочку — изящную, легкую, необыкновенно привлекательную.

— От меня трудно избавиться, — ответила она в том же тоне. — Я бываю настырной.

— Докучливой, — добавил он с легкой улыбкой.

— Настойчивой.

— Надоедливой.

— Упорной. — Она рассмеялась. — Это значит, что я нравлюсь вам все больше и больше.

— Чего я очень опасаюсь, — заключил он.

— Вам не везет? — спросила она, мило склонив головку набок.

— Пока не очень. А вам?

— О, я еще не сдалась. Такие вещи требуют времени.

— А время идет и выбор все меньше. — Он мрачно усмехнулся.

— К сожалению, да. — Незнакомка легким жестом откинула светлую прядь волос со лба и взглянула на него. В ее глазах была не только осторожность, но и вызов, и это ему понравилось. — Простите, — сказала она с приятной улыбкой, мы даже не познакомились. Меня зовут Ада Менсон.

— Питер Стил.

— Хотите есть? — спросила Ада. — Я, например, умираю от голода. Может, мы заглянем в банкетный зал, а вы мне по дороге расскажете, какой хотели бы видеть свою будущую жену?

— Если не ошибаюсь, мы уже обсудили эту тему. — В его голосе вновь появилось недовольство. — Мне нужен временный брак, вам — постоянный.

— Я предпочитаю постоянный, — внесла поправку Ада, — но могу изменить свое решение.

— Мне нужен человек, который не боится тяжелой физической работы. Вас же сдует первым порывом ветерка.

— Неужели? Меня не так-то просто сдуть. И я не боюсь тяжелой работы… — Она протянула ему руки ладонями вверх. Кожа на них была обветренная, рабочая. — Я знаю, как управляться с лопатой и что такое сорняки.