Лошади богини покусывали друг друга, как бы проникаясь духом сей дружной обстановки.

— Эм, ладно, — начал Лео. — Я понимаю, что ты принимаешь все слишком близко к сердцу. Но настоящая война идет против Геи.

— Он прав, — сказала Хейзел. — Ника, ты управляла колесницей Зевса в прошлой войне с гигантами, не так ли?

— Естественно!

— Тогда ты знаешь, что наш истинный враг — это Гея. Нам нужна твоя помощь, чтобы одержать над ней победу. Это война не между греками и римлянами.

Виктория зарычала:

— Греки должны погибнуть!

— Победа или смерть! — проскандировала Ника. — Господствовать должен лишь один!

Фрэнк хмыкнул.

— Я достаточно наслушался этого бреда от моего отца, кричащего у меня в голове.

Виктория посмотрела на него сверху вниз.

— Ребенок Марса, не так ли? Претор Рима? Ни один истинный римлянин не пожалеет греков. Терпеть не могу быть раздвоенной и сбитой с толку. Я не могу мыслить ясно! Убейте их! Победите!

— Ну уж нет, — сказал Фрэнк, хотя Лео все равно заметил, как дернулся его правый глаз.

Не ему судить, он также испытывал трудности. Исходящие от Ники волны напряжения раскаляли его нервы. Лео чувствовал себя так, словно взял низкий старт, выжидая, пока кто-нибудь крикнет: «Марш!». Он испытывал сумасшедшее желание схватить Фрэнка за шею — что было бы весьма глупо, ведь его руки даже не обхватят ее полностью.

— Понимаете, мисс Победа... — Перси попытался улыбнуться. — Мы не хотим прерывать сию милую беседу между вашими воплощениями... Быть может, мы вернемся чуть-чуть позже, эм, с лучшим оружием и успокоительным?

Богиня размахивала своим копьём.

— Нет, вы определите мою сущность раз и навсегда! Сегодня все решится победой! Вас четверо? Превосходно! У нас будут команды. Вероятно, девушки против парней!

— Э-э... нет, — произнесла Хейзел.

— Одетые против раздетых!

— Определенно, нет, — сказала Хейзел.

— Греки против римлян! — воскликнула Ника. — Да, конечно! Два на два. Последний выживший полубог побеждает. Остальные умрут во славе.

По телу Лео пробежался состязательный дух. Ему пришлось приложить все усилия, чтобы не достать молоток и не разбить им головы Фрэнка и Хейзел.

Все-таки Аннабет была права — им не следовало посылать тех, чьи родители являлись настоящими соперниками. Будь Джейсон здесь, они с Перси уже катались бы по земле, выбивая друг из друга мозги.

Он заставил свои кулаки разжаться.

— Слушай, дамочка, мы не собираемся участвовать в «Голодных играх». Этому не бывать.

— Но ведь вы выиграете сказочную награду! — Ника полезла в подручную корзинку и выудила оттуда лавровый венок. — Эта корона может стать твоей! Ты сможешь надеть ее себе на голову! Подумай о славе!

— Лео прав, — сказал Фрэнк, хотя его глаза были устремлены на венок. По скромному мнению Лео, выражение его лица было слишком жадным. — Мы не станем сражаться друг против друга. Мы боремся с гигантами. И ты должна нам помочь.

— Ладно! — богиня взяла лавровый венок в одну руку, а копье — в другую. Она поднесла их к небу. Перси и Лео переглянулись.

— Э-э, значит ли это, что ты поможешь нам? — спросил Перси. — С гигантами?

— Это будет лишь частью приза, — кивнула Ника. — Кто бы ни победил, я стану вашим союзником. Мы будем сражаться против гигантов вместе, и я пошлю вам победу. Но победить может лишь один. Остальные должны быть побеждены, убиты... уничтожены. Так кто же это будет, полубоги? Добьетесь ли вы успеха в своем поиске или будете держаться за сентиментальные идеи того, что победит дружба?

Перси открыл колпачок Анаклузмоса, и его ручка превратилась в клинок из небесной бронзы. Лео забеспокоился, что он может использовать меч против них. Аура Ники была слишком сильной, чтобы ей противостоять.

Вместо этого Перси указал мечом на Нику.

— А если мы сразимся с тобой?

— Ха! — глаза Ники заблестели. — Не хотите сражаться друг с другом добровольно? Тогда я вас заставлю!

С этими словами богиня расправила свои золотые крылья. Четыре металлических пера опустились вниз, по два с каждой стороны колесницы.

Перья закрутились, словно гимнасты, становясь больше, отращивая руки и ноги, пока они наконец не коснулись земли в форме четырёх полноразмерных металлических копий богини, каждая из которых была вооружена золотым копьем и лавровым венком из небесной бронзы, который больше походил на опутанный колючей проволокой летающий диск.

— На стадион! — закричала богиня. — У вас есть пять минут на подготовку. А затем, да прольется кровь!

Лео собирался поинтересоваться: что случится, если они откажутся идти на стадион.