Кочевники, видимо, тоже были поражены, они немедленно прекратили нас преследовать и повернули обратно. Всадник в бурке и его конница поскакали за ними вдогонку, а мы с Чимбай-ханом, потерявшим от последних впечатлений дар речи, на всем скаку влетели в заросли кустарника на опушке леса. Мой конь остановился так внезапно, что я не удержался в седле и покинул наконец это мое временное пристанище, шлепнувшись на землю.

Здесь, в кустах, мы смогли перевести дух, осмотреться и рассказать друг другу о своих приключениях.

Как я и думал, Рустам Махмудович подался в ханы не по доброй воле, всего час назад, возвращаясь домой из поликлиники, он и не помышлял о военной карьере и решил заглянуть по пути в рощу, ввиду наступления грибной поры. Однако собирать грибы ему не пришлось, так как, едва оказавшись в роще, будущий Чимбай-хан встретил ватагу ребятишек, которые сейчас же заявили ему, что он окружен и сопротивление бесполезно. Сообразив, что грибов ему сегодня не видать, Рустам Махмудович решил тихонько ретироваться, но неожиданно был схвачен чьими-то крепкими руками.

– Ты понимаешь, – говорил он, – выскакивают четыре здоровенных бандита… Головорезы, честное слово! Руки вяжут, ноги вяжут, глаза, понимаешь, тоже завязывают. Я давай милицию кричать, а они мне затычку в рот и понесли. Куда несут, не вижу, но долго несут. Потом слышу – народ разговаривает. Я стал брыкаться, но тут они меня на землю поставили и глаза развязали. Смотрю – кругом лес. Ох, какой лес, дремучий совсем.

Под деревьями кругом вроде люди стоят, но там темно, не рассмотреть, а посередине на пеньке мальчишка сидит, совсем обыкновенный мальчишка, посмотрел на меня и спрашивает:

– Это еще кто такой?

Ребятишки, которые меня ловили, беспокоиться стали, переглядываются, говорят:

– Как это – кто? Шпион.

Но тот их и слушать не стал, махнул рукой.

– Ерунда, – говорит, – не было никакого шпиона, я шпионов уже давно отменил. Где вы его взяли?

– Возле Кощеева царства, – отвечают.

Тут мальчишка совсем злой стал.

– Да вы что? – кричит. – Да ведь это же, наверное, Булат Балагур! Ему же давно каменеть пора… то есть окаменеть! Там же Серега из-за вас небось второй час с Кощеем бьется, и Лелька в замке замерзла совсем! Немедленно несите его туда, откуда взяли, пусть идет за смертью Кощеевой!

Потом поворачивается ко мне:

– А ты, – говорит, – что же? Тебя только за смертью посылать! Ты что, не мог им сразу все объяснить?

Я, понимаешь, мычу, головой мотаю. Ну, спохватились они, вытащили из меня эту затычку, я и говорю:

– Не надо мне каменеть, сынок, мне домой надо. Или лучше обратно в поликлинику, потому что я, кажется, совсем больной.

Он удивился очень, долго смотрел на меня, а потом спрашивает:

– Так вы, дяденька, снаружи, что ли?

– Я не снаружи, – говорю, – я из поликлиники. А вообще-то я всего год, как из Чимбая приехал.

– У-уу! Так он настоящий! – все кинулись меня развязывать.

– А мы вот играем тут… – говорит мальчишка, – хотите с нами? У нас как раз некому кочевниками командовать, будете Чимбай-ханом.

Я огляделся – лес кругом, позади четыре шайтана стоят, морды одинаковые. Вверх смотрел – неба не видно. Играют они!

– А что я должен делать? – спрашиваю.

– Да это же очень просто, – обрадовался мальчишка, – а ну-ка…

Почесал он в затылке, прищурился, и вдруг – хлоп!

Повисли на мне все эти доспехи. Я прямо подпрыгнул от неожиданности. Подпрыгнул, а назад не опускаюсь, полетел, честное слово! Все исчезло: и лес, и ребятишки, – и я с огромной высоты упал прямо в седло.

Оглядываюсь – ай, нехорошо! Скачут за мной какие-то с саблями, с луками, вопят, понимаешь, на всю округу, и я скачу, не то с ними, не то от них, а в руке у меня копье. Ну, думаю, плохо дело. Не дотянул до пенсии, совсем немного не дотянул – с ума сошел! Ах, как нехорошо! Больше ничего не мог придумать. Так и скакал, пока тебя не встретил. А уж как обрадовался! Дорогой ты мой! Вдвоем, может, продержимся как-нибудь…

Рустам Махмудович закончил рассказ и стал выбираться из зарослей, чтобы осмотреться. Я пополз за ним.

По дороге от города двигалась колонна. Это возвращалась, безусловно с победой, Красная Армия. Над полем летела знакомая песня. Через полчаса голова колонны поравнялась с кустами, где залегли мы с Чимбай-ханом. Всадник в бурке ехал на белом коне среди красноармейцев и говорил:

– Я тебе где командир? Я тебе в бою командир. А тут – я тебе товарищ. Ты приходи ко мне в полночь. Я чай пью – садись со мной чай пить. Я обедаю – пожалуйста, кушай. Вот я какой командир. Я правильно говорю – правильно говорю?..