— Ты купалась, что ли, в этом фонтане? — не унималась Виктория, пытаясь распутать ее взлохмаченные волосы. — Неужели прогулки по бутикам теперь сопряжены с такими страшными физическими испытаниями? Ты не подралась?

— Нет… — она не могла отогнать от себя видения последних минуток, проведенных с Павлом.

Расстались они на набережной.

— Дальше меня провожать не стоит, — тихо сказала она, всем сердцем желая остаться с ним еще немного.

Но стрелки часов снова двинулись, видимо, отсчитывая последние удары сердца Рябого, который топтался у злосчастного фонтана лишние сорок минут, с каждой секундой понимая, что жизнь его все быстрее и быстрее утекает в пропасть.

Она опоздала на час. Но с радостью опоздала бы еще на два, на год, на десять лет, а лучше бы и совсем не пришла!

«И это благодарность за мое самопожертвование?!» — она покосилась на затылок Рябого, который дулся на нее по-прежнему, так и не догадавшись, чего ей стоило спасти его шкуру.

Дорогие профессора Хьюстонского университета «Райс»! Довожу до вашего сведения, что я к вам учиться не приеду, потому что сегодня в моей жизни произошло самое потрясающее событие: я встретила человека, ради которого готова пожертвовать сотней высших образований. Зовут его Павел…

— Александра! — Виктория перегнулась через перила террасы и с интересом уставилась на скорчившуюся на нижних ступеньках парадной лестницы племянницу. — Что ты там строчишь?

Она подняла голову, успев подумать: «На кой черт я пишу профессорам «Райс», если я к ним больше не собираюсь?»

— Тут же темно, — тетка пожала плечами, — к тому же через пять минут отец спустится в столовую, и все сядут ужинать.

— Мне не звонили? — вместо ответа спросила Сашка.

Темный силуэт на фоне желтого света, льющегося из огромных окон, дернул плечами:

— Откуда мне знать? Спроси у Валентины. Кажется, она у вас телефонами заведует…

Сашка поднялась на ноги:

— Хорошо. Я сейчас приду.

— Слушай, — наверное, Виктория изогнула дугой тонкую бровь. Сашка лица ее видеть не могла, но та всегда так делала, когда удивлялась. — Что с тобой? Глаза сияют так, словно у тебя лампочка в голове.

— Просто освещение хорошее, — хмыкнула Сашка.

— Так, значит, ты мне ничего не хочешь рассказать? Чем ты занималась три часа своей полной свободы? Где была и почему опоздала? Ну же! Я имею право знать, — она медленно двинулась к ступенькам.

Сашка поспешно шагнула в сторону, туда, где тень от дома скрыла ее от пытливого взгляда тетушки. И осторожно ответила:

— Я гуляла по городу, попала под поливалку, а опоздала потому, что часы от воды остановились.

— Почему я тебе не верю? — задалась вопросом Виктория.

— Это уж у себя спроси, — буркнула Сашка и понеслась от дальнейшего дознания за дом.

«Лучше войду со стороны кухни», — решила она.

Почему Виктория, которой все свое сознательное детство Сашка могла доверить любой секрет, теперь превратилась для нее в назойливого шпика? Что с ней, с Сашкой, такое? Почему она решила хранить встречу с Павлом лишь в своей памяти, запрятав ее глубоко в сердце, словно боясь, что посторонние могут очернить прелесть их отношений? Этого Сашка и сама понять не могла. Ну не желала она никому раскрывать свою тайну. Даже Виктории, без которой вообще ничего бы не случилось. Все равно не желала, и все тут!

«Неужели он не звонил? — ее мысли стремительно перескочили с Виктории на другой, более интересный образ. — Или звонил, но мне никто не удосужился сообщить об этом?»

Сашка замерла под большим кустом жасмина, за которым лился свет и характерные звуки сквозь раскрытую настежь дверь кухни. Перед глазами в который раз предстала картина недавнего расставания, такая яркая и живая, что у нее защемило сердце:

— А кто тебя ждет, принцесса? — Павел стоял на палубе катера.

Сашка уже спрыгнула на гранитные плиты набережной.

Его волосы ловили свет далекой рекламы, становясь то золотисто-красными, то серебряно-синими.

— Огромный парень, которого все боятся, — усмехнулась она, представив, какой сейчас должен быть у Рябого жалкий вид.

— А ты?

— А я не боюсь, — она кокетливо закусила губку.

— В таком случае мне действительно нужно пойти с тобой, — он нахмурился. — Чтобы уж довести твою хитрую задумку до логического конца.

При этом слова «хитрую задумку» он произнес таким тоном, что стало понятно: подобная «задумка» могла прийти в голову только полной идиотке.

Сашка тут же оскорбилась, но тем не менее сочла нужным оправдаться:

— Женщины тоже бывают порядочными. Я не собираюсь вызывать ревность в сердце своего телохранителя. К тому же это совершенно невозможно. У него сердце каменное, и его не трогают никакие чувства.

Павел усмехнулся. Вышло это у него совсем не обидно. Сашке не раз приходилось видеть на губах своих знакомых кривенькую ухмылочку, которой они пытались скрыть смесь зависти и совершенно непонятного ей унижения. (Ну скажите на милость, зачем оскорбляться от признания того факта, что у кого-то есть телохранитель, а у тебя его нет?) Обычно Сашку эти ухмылочки бесили. Павел же усмехнулся по-другому. С грустным пониманием, словно принял Рябого как неотъемлемую часть ее жизни и понял, что он — большое, но в конечном счете преодолимое для них препятствие.