Напомнила Зона-матушка, что не одними аномалиями богат ее внутренний мир. Спасибо, стерва, что предупредила, фору дала. А ведь могла бы и молча кинуться.

Любой опытный сталкер знает голоса мутантов лучше, чем таблицу умножения. Отличить басовитое хрюканье кабана от визгливого кряхтенья его младшей сестры «плакуши» и не спутать прерывистое похрапывание бегущего кровоглота с низким рыком лжесобаки – основа основ той части сталкерского ремесла, которая не относится к непосредственному выуживанию артефактов. Неумение вовремя понять, что за тварь подает голос из-за поваленного дерева, кустов или груды камней, приводит, как правило, к единственному исходу. Летальному. А вот сколько времени придется мучиться перед наступлением этого исхода – зависит от того, насколько сильно ты ошибся.

Рычание раздалось вновь, и Сапсан, непрестанно оглядываясь, ждал, когда лжесобака явит свое гривастое тело.

Метнувшаяся из-под крыльца бурая тень ловко ушла от вылетевшего в ее сторону заряда дроби и скрылась за углом дома. Вот зараза! Лови ее теперь по всему участку.

Не отнимая взгляда от того места, куда скрылся мутант, сталкер быстро заменил пустую гильзу на новый патрон и, не поворачивая головы, бросил растерянно водящему «хеклером» Питону:

– Держи другой край. От Колоды ни на шаг.

Отметив боковым зрением утвердительный кивок спортсмена, сталкер медленно переместился вперед и влево, стараясь заглянуть за угол дома, но при этом остаться недосягаемым для фирменного приема лжесобаки – широкого прыжка с прицелом на горло.

За углом мутанта не оказалось, но небольшое подвальное окно в просевшем бетонном фундаменте красноречиво намекало, куда зверюга могла деться. Будь у Сапсана хотя бы одна дымовая шашка, выкурить хитрую тварь из подпольного укрытия не составило бы никакого труда. Но это если она действительно там.

Воздух разорвала череда выстрелов.

Оглянувшись, Сапсан увидел, как Питон, заслонив крупным торсом Колоду, до сих пор стоящего с фляжной крышкой, наполненной коньяком, яростно жмет на спусковой крючок «хеклера», отправляя по своей полосе наблюдения короткие очереди. С другой стороны подкралась, стерва.

– Бей ее, если высунется! – крикнул Сапсан. – Я обойду!

Дав по инерции еще одну очередь, Питон прекратил огонь. Сапсан, продолжая держаться подальше от стены, зашел на обратную сторону дома и успел заметить, как хвост лжесобаки мелькнул за угол – мутант опять пошел в атаку. Через секунду снова послышались выстрелы «хеклера», и, ожидая, что лжесобака отступит, сталкер приготовился встретить ее с тыла.

Внезапно стрельба прекратилась. Что-то слишком рано для опустошения магазина.

Сапсан стремглав бросился обратно и подоспел к тому моменту, когда мутант прыгнул на Питона, судорожно дергающего затвор автомата. Тот инстинктивно отскочил, и лжесобака опустилась на землю прямо перед Колодой, от которого тут же получила удар ногой по всклокоченной морде. Чтобы не задеть отступающего Колоду разлетом дроби, Сапсану требовалось сделать еще несколько шагов. В этот момент пятящийся зэк оступился.

Перед тем как растянуться на земле, он замахнулся, намереваясь запустить в бурую тушу флягой с коньяком, но сталкер уже спустил курок.

Заряд свинцовых капель попал в облезлый бок лжесобаки, отбросив ее от вскрикнувшего Колоды. Схватившись за разорванную штанину, старый зэк отползал от поднимавшегося мутанта, а Сапсан уже приготовился вторым выстрелом добить раненого зверя. Но тут коротко протрещал «хеклер» Питона, и из головы лжесобаки плеснули кровавые ошметки. Зверь затих.

Колода лежал на боку и держался за икру, до которой успели дотянуться когти мутанта. Сапсан аккуратно отвел его руки от раны, приготовившись увидеть разодранные куски мышц и оборванные, плюющиеся кровью артерии. Уф, пронесло!

– Царапина, – облегченно сказал он Колоде. – Небольшая и неглубокая. Продезинфицировать только надо. Так что придется твой алкогольный рацион ненамного уменьшить.

– Ты давай не увлекайся. – Колода приподнялся на локте и посмотрел на царапину сам. – Здесь грамм двадцать надо, не больше. И еще полтишок внутрь.

– Внутрь тебе пока нельзя, кровь сильнее пойдет, – покачал головой Сапсан. – Давай-ка поднимайся, сейчас устраиваться будем. Только вот псину надо куда-то деть, чтоб глаза не мозолила и внимания не привлекала.

Пока сталкер возился с раной Колоды, Питон снова отправил «хеклер» за спину и, засунув голову под крыльцо, увлеченно там шуровал. Обратно он вылез, крепко держа за загривки двух поскуливающих щенков примерно месяца от роду. Выпятив вперед круглые, еще не успевшие покрыться нормальной шерстью розовые животики, щенки забавно таращили маленькие лиловые глазки и тихонько поскуливали, не понимая, что с ними происходит.

Теперь понятно, почему лжесобака не хотела подпускать их к дому. Даже Зона не смогла выбить из ее мутировавшего мозга материнский инстинкт. Сталкер на секунду перевел глаза со щенков на их мертвую мамашу, лежащую в луже крови. Сложно поверить, что из таких крохотных и безобидных вислоухих пузанов вырастают свирепые твари, могущие перегрызть горло даже зазевавшемуся кабану.