Я нашёл взглядом вампира, и тот, будто ожидая, что я посмотрю на него, подмигнул мне.

Конечно, он небось ещё и подслушивает…

– Алиса, всё это уже не имеет значения, – мягко сказал я вампирше. – Главное не прошлое, а настоящее.

– Кстати, о настоящем, – весело продолжила Алиса. – Ты не мог бы проводить меня? Что-то я устала сегодня…

– А уж как я устал, – вздохнул я. – То есть ты наконец-то предлагаешь мне проводить тебя?

Алиса лукаво улыбнулась:

– Я предлагаю тебе попробовать сделать это.

Мы стали протискиваться к выходу.

По пути мы столкнулись с Ремесленниками, и они не захотели отпускать нас просто так. Пришлось нам выпить с ними немного вина. Кроме того, Шинс подарил Алисе на память тот самый перстень-заряд, что разрушил поле консервации, а мне досталась сильно пострадавшая универсальная боевая метёлка.

Алиса выпорхнула из Зала на несколько секунд раньше меня. Я вышел за ней… и в нерешительности остановился на пороге. В коридоре никого не было.

Я сделал два шага вперёд и огляделся по сторонам.

Никого.

Вдруг где-то в конце коридора мелькнул белый силуэт

– Долго тебя ждать? – крикнула Алиса.

– Уже бегу! – крикнул я и побежал за ней.

Нагнать её мне удалось лишь у телепортов.

– Какой ты медлительный, – заметила Алиса. – Догоняй.

Она шагнула в телепорт и исчезла в белой вспышке.

Я последовал за ней.

Я безуспешно пытался догнать вампиршу до самой её комнаты. Лишь возле двери она наконец-то остановилась и окинула меня насмешливым взглядом.

– А герой-то наш слабоват, – звонко рассмеялась Алиса. – И запыхался, бедненький, совсем…

– Алиса, золотце, – произнёс я, стараясь привести в норму дыхание.

– Что такое? – опасливо поинтересовалась вампирша.

– Знаешь, что я хочу тебе сказать…

Я резко приблизился к ней и схватил её за талию.

– Я тебя больше никуда не отпущу.

Она пристально посмотрела мне в глаза:

– Докажи.

Ничуть не смутившись, я обнял и поцеловал. Потом ещё раз и ещё…

– Это достаточное доказательство? – спросил я спустя некоторое время.

– Едва ли. – В глазах Алисы заиграли весёлые искорки. – Но для начала совсем неплохо.

В ту ночь мы сказали друг другу ещё очень много глупостей… Кто-нибудь со мной может и не согласиться, но, повторюсь, мне кажется, что во всех этих глупостях есть своя прелесть…

Эпилог

Закат окрасил золотые крыши домов в багряный цвет. Последние лучи заходящего солнца затеяли игру с городом, пытаясь изменить его, возможно не в лучшую сторону. И действительно, все золотые дома покрывались нездоровыми красными пятнами, будто чем-то заболевая…

Лишь одно здание не поддавалось этой болезни. Академия. Незыблемая каменная громадина оставалась величественным стражем покоя Империи в любое время суток.

В одном из кабинетов Академии встретились двое. Человек и вампир. Такие разные… и такие одинаковые.

Вампир развалился в кресле и блаженно жмурился, смакуя вино из бокала.

– Удивительный букет, – наконец произнёс он. – Навскидку урожай тридцатого года правления нынешнего человечишки. Как там его зовут?

– Сирия, – подсказал человек, сидящий напротив. – Только ты не прав. Это вино сделано из винограда, собранного всего неделю назад.

Вампир сделал ещё глоток и недоверчиво посмотрел на человека:

– Да брось. Этому вину не менее двухсот лет, точно тебе говорю.

– Согласен, – кивнул человек. – Но сделано оно из урожая недельной давности.

– Не понял, – признался вампир.

Человек усмехнулся.

– Видишь ли, мы – Ремесленники, и у нас свои наработки… например, прямо под Академией есть небольшой подвальчик, в котором время течёт несколько иначе…

– А-а, – протянул вампир. – Знаешь, честно говоря, я раньше считал Ремесленников немного туповатыми. И скучными. Особенно скучными. Но оказывается, у некоторых из вас есть воображение…

– Я могу принять этот комплимент на свой счёт? – уточнил человек.

– Можешь, – милостиво разрешил вампир.

Они на несколько минут замолчали, наслаждаясь вином и тишиной.

– А всё-таки, как же мы всё грамотно провернули, – наконец нарушил молчание вампир. – Таких забавных комбинаций я не проводил уже несколько веков.

Человек неторопливо поставил свой бокал на стол.

– Не вижу ничего забавного. Наоборот, это грустно, – вздохнул Ремесленник. – Грустно, что приходится использовать такие методы… но иначе до этих старых пней было просто не достучаться…