Лошади тоже начали нервно коситься в чащу и переступать на месте. Годрик то и дело всхрапывал и рвался покинуть непонятную рощу.

Наполнив баклаги и наскоро перекусив, мы быстро двинули на восток, все больше забирая вправо. Тропинка ушла влево и вскоре скрылась из виду, а мы продолжали двигаться вперед, стремясь как можно быстрее уйти из дубовой рощи.

— Эй, смотрите, — дрожащий палец Пауля указал в просвет между деревьями.

Я повернулся и вздрогнул. В сгущающихся сумерках был прекрасно виден висящий между двух дубов кокон. Судя по торчащей из паутины ноги, внутри была та самая кабаниха, тем не менее, серебристые нити легко удерживали кокон между деревьев.

— Паутина? — изумленно выдохнул Ламберт. — Каких же размеров должен быть паук?

— Не знаю и не хочу знать, — я нервно сглотнул. — Драпаем отсюда и как можно быстрее.

Возражений не последовало и мы с максимально возможной скоростью стали двигаться вперед, уже не слишком заботясь о направлении. Страх гнал нас вперед, страх перед неизвестной тварью, способной спеленать матерого полутонного кабана.

— Темный!

— Да слышу я! — тащить за собой коня через лес было нелегко, животные обезумели от ужаса, но опустить его я не мог. Но даже сквозь бег я слышал, как шелестел подлесок и кроны деревьев. Кто-то ломился за нами следом, абсолютно не скрываясь и похоже не слишком торопясь.

— Что, никто не слышал об этих тварях?

— Представь себе, — пыхтя, отозвался шут. — Те паучки, что встретились нам у ручья, были крошечными по сравнению с этой тварью. Кира, шевелись!

Но девушка внезапно остановилась, на секунду замерла и пустила стрелу в просвет между деревьями. На мгновение в лесу воцарилась тишина, а затем сверху из листвы упала сеть, опутывая коня Ламберта. Животное забилось в сетях, лишь сильнее запутываясь и едва не размозжив копытом голову своему хозяину. Шута спасла лишь превосходная реакция. Он кувырком ушел в сторону и попытался разрубить паутину шпагой. Благородный клинок лишь увяз в липких нитях, а дико кричащий от ужаса конь скрылся в ветвях и через полминуты повис в коконе, словно гигантская бабочка.

Ламбрет выругался, попытался очистить шпагу от паутины, но не успел. Сети стали падать сверху с невероятной частотой и скоростью, накрывая сверху и снизу, подсекая, отрезали пути к отступлению. Не прошло и трех минут, как мы лишились всех лошадей и, сбившись в кучу, стояли спина к спине, отрезанные от внешнего мира стенами из паутины, перегородившими все просветы между деревьев.

Клочья паутины висели там и тут, как седые грязные спутанные волосы и ветер трепал их словно паклю. На небе взошла луна и в ее свете на вершине дерева замер жуткий силуэт. Пятиметровое паучье тело, закованное в панцирь, с восемью лапами, каждая из которых оканчивалась острым шипом. Именно их отпечатки мы и видели на тропинке. Спереди у паука были мощные жвала-клешни, с которых капала ядовитая слюна, сзади торчало не менее острое и опасное жало. Но самым кошмарным в монстре было то, что из спины его торчал человеческий торс с головой и руками. Паук спрыгнул на землю, и я смог еще лучше рассмотреть человеческую часть монстра.

Худой мужской торс с мускулистыми руками, острые черты лица, длинные прямые волосы, качающиеся на ветру, словно ивовые ветви. Желтые глаза, тонкие губы, острый нос. В руках человек сжимал копье с костяным наконечником. Даже не хочу представлять из чьей кости он изготовлен.

— Ваши животные умерли быстро, — проговорил человек, отводя рукой волосы с лица. — Они ни в чем не виноваты и к ним я милосерден. Но хочу предупредить, что вы не получите легкой смерти. Кстати, это кажется твое?

Существо протянуло Кире ее стрелу, но девушка естественно не двинулась с места.

— Мы просто шли через лес и не хотели тебя тревожить, — осторожно начал я. — Почему ты не даешь нам пройти?

— Шли-шли, да не дошли, — рассмеялся человек, и смех его был отнюдь недобрый. Паук начал неспешно обходить нас по кругу. — Я никого не пускаю через мою обитель, к тому же, вы напали первыми.

Он покачал стрелой перед нашими лицами.

— Мы испугались.

— У вас были на то причины, — нехорошо улыбнулся мужчина. — Тот кабан меня порядком достал. Мутил воду в моем ручье.

От него веяло страхом и уверенностью. Двигался паук с невероятной скоростью, и силы в человеческих руках было не занимать.

— Кто ты? — наконец-то догадался спросить Ламберт.

Человек с удивлением посмотрел на него.

— Странные вы все-таки люди, — пробормотал он, поигрывая копьем. — Хотите знать мое имя? Имя того, кто прикончит вас?

— Но почему ты так стремишься уничтожить нас? — я все еще пытался найти мирный выход из данной ситуации. Сражаться с этим монстром мне хотелось еще меньше, чем с Тюремщиком.

— А разве для этого нужна особая причина? — удивился мужчина.

— А разве нет? — такой подход к убийству меня удивил не меньше. — Убивают своих врагов, защищая свою жизнь, или животных, чтобы их съесть, или убивают людей с целью завладеть их собственностью, но убивать просто так, ради забавы… Это глупо.

— Убийство — это глупо? — рассмеялся человек. — Ты, похоже, никогда не убивал.

Тут я не выдержал и тоже расхохотался.

— Вот именно, что я убивал. И убил достаточно, чтобы знать цену жизни.