Ник с интересом и некоторым удивлением слушал Шептуна. Он не ожидал от него такого красноречия. «А старик-то оказался не прост, ой как не прост, – думал Ник, – да и хозяин, тоже, видать, не последний человек в Городе. Во всяком случае, начинает вырисовываться хоть какая-то картина.

История и впрямь очень интересная. Вполне возможно, что люди пришли сюда с материка. По какой-то непонятной пока причине оказались отрезаны от остального мира. Может, ядерная война? Нет, не похоже. Зонды-разведчики не обнаружили повышенного радиоактивного фона. Должно быть, что-то другое. Ладно, пока пропустим это. Что было дальше? Построили Старый Город. Логично. Двести лет жили там и, как говорится, не тужили. Потом произошел какой-то конфликт с Лесом. Стоп. Здесь опять начинаются непонятности. Что за конфликт? Экологическая катастрофа? Не похоже. Скорее, наоборот. Появление новых, агрессивных видов в животном мире? Мутации? Чем они могли быть вызваны? Жестким излучением? Тогда бы осталась остаточная радиация. Но исследования зондов показали ее отсутствие. – Ник понял, что в своих размышлениях пошел по второму кругу. – Это тоже пропустим. Что еще? Колонисты, назовем их так, пришли сюда с материка. Принесли с собой всевозможное оборудование, механизмы, приборы и так далее. Некоторые из них, если я правильно понял Шептуна, в рабочем состоянии до сих пор. Что не может не вызывать восхищения создавшими их конструкторами и инженерами. Возможно, их и создавали, чтобы они могли работать в сложных условиях? – Мысли разбегались в разные стороны. Ник усилием воли заставил их течь в одном направлении. – Хорошее качество сборки, понятно, что дальше?»

Тут вдруг ему вспомнилась история, произошедшая на планете с красивым, хотя и немного странным названием – Земля Обетованная.

Насколько Ник знал, его отец проработал там наблюдателем в течение нескольких лет. Планета навсегда вошла в анналы истории освоения человечеством Глубокого Космоса. Ей до сих пор уделяют место в серьезных учебниках по самым разным научным дисциплинам.

Земля Обетованная была открыта не так давно, лет за 50 до рождения Ника, но вся история началась гораздо раньше.

В 2345 году с космической базы, расположенной на Плутоне, стартовала Девятая межзвездная экспедиция. Звездолет, несмотря на свое величавое название «Громовержец», представлял собой, по сути, обычный, хоть и очень большой грузовой космический корабль. До этого он использовался для доставки тяжелых ферм и конструкций, предназначенных для строительства орбитального завода по добыче тяжелых изотопов на спутнике Юпитера Ио.

Все это происходило на самой заре полетов человека к звездам, когда земляне только-только начали осваивать нуль-пространственные переходы, называемые сейчас прыжками. В 2307 году, за 38 лет до описываемых событий, в звездной системе Альдебарана беспилотным разведывательным кораблем была обнаружена планета 3467–1008/К. Она оказалась пригодной для жизни человека. К ней отправили еще несколько зондов-разведчиков, которые полностью подтвердили полученные данные. Тогда и было принято решение о колонизации планеты 3467–1008/К.

Для этих целей отлично подходил «Громовержец». Он должен был доставить на планету 45 000 первых колонистов и массу полезного груза. Единственная проблема заключалось в том, что он был оснащен ионными двигателями. Они хорошо подходили для передвижения в пределах Солнечной системы, развивая максимальную скорость до 200 километров в секунду, но, естественно, не годились для межзвездных перелетов. Было принято решение не проводить кардинальные изменения в конструкции звездолета. Земные инженеры просто навесили на него добавочные субпространственные двигатели типа «Пульсар».

Планета 3467–1008/К находилась от Солнечной системы на расстоянии 50 парсек, или в 150 световых годах. Чтобы достигнуть звездной системы Альдебарана, используя двигатели типа «Пульсар», по расчетам требовалось сделать не меньше пятнадцати субпространственных переходов. Дальше звездолету предстояло идти к планете на ионных двигателях.

Запуск «Громовержца» прошел в штатном режиме. Прямая трансляция шла по всей Солнечной системе. Отойдя от Плутона на расчетные сто тысяч километров, «Громовержец» ушел в субпространство. Что произошло дальше, никто так и не узнал, но в расчетной точке своего первого выхода звездолет не появился.

Созданная для выяснения этого инцидента комиссия тогда ни к какому общему выводу не пришла. Высказывались различные и весьма противоречивые версии. Одна из самых популярных была та, что, мол, звездолет попал во временную петлю и в точке выхода появится только через год или два после даты ожидаемого события. Эта версия была хороша только тем, что оставляла робкую надежду родным и близким ушедших в прыжок астронавтов. Тем же, кто не понаслышке был знаком с единой теорией флуктуационного поля, эта версия представлялась весьма сомнительной.

О «Громовержце» вновь заговорили лишь спустя почти три столетия после его трагического исчезновения. В 2635 году была открыта планета 105787-35691/Р, в дальнейшем всем известная как Земля Обетованная.

Открыта она была не случайно, а в ходе полномасштабной миссии по обнаружению планетарных систем с подходящими условиями для жизни. Она попала в список из одного миллиона планет, находящихся в малоисследованном секторе F. Этот список обнародовал Межгалактический департамент исследований, основываясь на обработанных данных более ста миллиардов планетоидов. Главным критерием отбора была, естественно, шкала Рихтера – Гаусса. После одобрения списка путем всеобщего голосования, к каждой из планет, попавших в него, был отправлен разведывательный зонд.

В декабре 2635 года по земному стилю все обитаемые уголки Межгалактического Союза облетело сенсационное сообщение. Была обнаружена планета с населяющими ее разумными существами. Мало того, что эти существа были разумными, так они еще и относились к гуманоидному виду. А показанные во всеобщем эфире цифровые видеозаписи и снимки жителей неизвестной планеты и вовсе произвели эффект разорвавшейся бомбы. Аборигены – по крайней мере, по своему внешнему виду – практически ничем не отличались от людей.