– И все?
– Наиграно удивился мужчина.

– А что еще?
– Удивилась девушка и поспешила объяснить свое поведение.
– Знаете, при императорском дворе я научилась не доверять мужчинам!

– Вот как?
– Похоже, фраза Виктории нисколько не удивило ее собеседника, он лишь задумчиво на нее взглянул сверху вниз, будто оценивая. Он был очень высоким, девушка доставала ему по грудь; и хорошо сложен.

– Но это всего лишь танец, ничего более, - странный парень подмигнул ей, протягивая руку.
– Сейчас как раз играет одна из моих любимых мелодий.

Девушка прислушалась. Эта была знакомая красивая музыка, под которую хотелось танцевать.

– Да, она мне тоже нравится!
– Выдохнула Виктория. А после, поняв, что позволила себе многое, не замедлила холодно добавить: - Но, увы, я танцую только с Его Величеством, ведь...

– Вы, правда, верите в то, что говорите?
– Наглым образом перебил ее молодой мужчина, протягивая руку.
– Еще раз уточняю, это всего лишь невинный танец. Я думаю, что император не будет против!

Виктория кивнула и приняла руку. В конце концов, она не понимала, зачем стала прикрываться своим статусом фаворитки. Возможно, что этот подозрительный тип вызвал своим поведением агрессию. Но в принципе он оказался не таким плохим. Он не задавал лишних вопросов, не смотрел на нее, как на врага народа, с ним было весело, и он понимал толк в хорошей музыке.

– Так как ваше имя, прекрасная леди?
– Улыбчиво спросил он, когда они танцевали уже второй танец.

– Виктория.
– Отозвалась она.
– А ваше?

– Джерад, - коротко ответил он, улыбаясь.

– Джерад, - задумчиво проговорила девушка. Он назвал свое имя без титулов.
– А кем вы приходитесь императору?

– Внучатым племянником его бабушки!
– Охотно ответил парень, и Виктория невольно почувствовала, как ее уши наливаются краской.

– Так вы родственник Его Величества!
– Смущенно воскликнула она.

– Нет, - Джерад усмехнулся. Виктория непонимающе и с подозрением на него посмотрела.
– Простите, но я вас обманул.

– Что?!
– Девушка резко остановила их танец, отталкиваясь от партнера.

– Простите-простите!
– Примирительно поднял он руки.
– Но вы так задали вопрос, что я просто не сдержался!

– Ну знаете ли!..

– Снова вы дуетесь, - негодующе покачал ее собеседник головой.
– Но разве имеет значение, каков мой статус?

– Нет, - Виктория смутилась.
– Просто, раз вы родственник, то я бы подумала прежде, чем говорить, что либо про Его Величестве!

Джерад усмехнулся.

– Вы очень честная девушка, Виктория!
– Отозвался он.
– Однако я уточнил, что не его родственник.

– Тогда кто же?
– Смутилась она еще больше.

– Откуда я знаю!
– Удивился тот, настолько искренне, что девушка не сразу уловила его иронию.

– Опять вы шутите!
– Обиженно произнесла она.

– Молчу-молчу!
– В какой раз примирительно поднял он руки и тихо добавил: - Давайте, продолжим наш танец, а уж в процессе поговорим. А то на нас уже странно косят.

– Хорошо, - кивнула Виктория, принимая его руку.
– Так кто же вы?

– Я маг, работающий на Его Величество, - коротко ответил Джерад.
– Но это формально. В основном я подчиняюсь главе магов и правой руке Элестэя.

– Тиманэшу?

– О, так вы знакомы!
– Усмехнулся мужчина.

– Чего вы взяли?

– Как правило, другие дамы предпочитают обходить этого человека стороной, а не так вольно называют его имя.

– Да?
– Смутилась девушка.
– У меня было просто больше времени, чтобы запомнить его имя!

– Согласен!
– Кивнул Джерад.
– Ведь вы не мимолетнее увлечение императора. Давно вы здесь?

– Эм, месяца три.
– Отозвалась она.
– Странно, а почему я вас ранее не видела?

– Я постоянно был на заданиях. Император любит войны!
– Весело произнес маг, и это заставило Викторию нахмуриться.

– Это не смешно!

– Простите, - тут же поспешил извиниться Джерад, тоже нахмурив брови.
– Я просто один из немногих гм... дарований, который попал к Его Величеству по своей воле, а не из-за того, что так захотел император.

Слова мага заставили Викторию призадуматься.

– И часто Элестэй насильно заставляет людей служить себе?

– Если человек талантлив, то это в порядке вещей.

– И многие соглашаются?
– Не верила Виктория.

– Император бывает очень жесток и убедителен, - холодно ответил маг.

– И ты так к нему легко пошел?

– Мы уже на 'ты'?
– Улыбнулся он и вновь стал серьезен под смущенным взглядом девушки.
– Формально я работаю на него, но считаю своим покровителем Тиманэша. Именно он разглядел мой талант.