– Это всего лишь фиктивно!
– На этот раз перебила его она.

– Ты уверенна?
– Зеленый глаз императора лукаво прищурился. Виктория вспыхнула, вспоминая, кто перед ней.

– Да, - тихо, совсем неуверенно отозвалась она. Элестэй не стал переубеждать ее, лишь умиленно улыбнулся.

Заиграла веселая музыка под быстрый танец. Император прислушался, и его улыбка стала веселей.

– Ты не можешь отказать мне в этом веселье!
– Задорно воскликнул он, убирая бокалы на стол и хватая ее за кисть руки, ведя на танцпол. Там уже кружились пары, слегка подпрыгивая на каблуках в такт ритму. Данган закружил Викторию, хватая ее одной рукой за талию, другой - за ладонь, и ловко выводя ее в хоровод.

Девушка как раз хотела сказать, что не знает этого танца, но за быстрым Элестэем не успела этого сделать, да и он сам догадался, когда она почти сразу два раза наступила ему на носок ботинка.

Однако выдержка императора по самообладанию была лучшая в Империи, так что на лице его это никак не отразилось. Как истинный кавалер он сделал вид, что дама танцует так, как надо.

– Это не сложно: почти, как вальс, только быстрее и поднимай выше ноги!
– Весело 'объяснил' он ей. Виктория же не была полна такого же энтузиазма.

– 'Только быстрее'? Да здесь надо скакать, как ужаленная лошадь!
– Передразнила девушка, возмущаясь. Это позабавило императора и он коротко, но от души засмеялся.

– Ты мое утешение, Виктория, - еле слышно проговорил он, и в его голосе почувствовалась неприкрытая грусть. Девушка удивленно замерла, и сразу же затихла музыка. Она хотела как-то отреагировать, спросить, может ей послышалось, но на лице Дангана вновь сияла улыбка.

Он отпустил ее и теперь закликал всех к вниманию. А Виктория смотрела на его довольное лицо и пыталась понять, какой он на самом деле, когда без маски? И понимала, что этот ответ никто не сможет ей дать, даже она сама. Все-таки ей это послышалось - не такой он человек! Это она знала точно...

– А теперь сюрприз!
– Объявил Элестэй и Виктория невольно сжалась, чувствуя неладное.

Все собравшиеся, как по команде, посмотрели на императора.

– Сегодня день этой леди!
– Проговорил он, хватая Викторию за кисть и вытаскивая ее из толпы, на обозрение публики. Тысячи взглядов и девушку заедает жуткое смущение и неловкость.

– Моей прекрасной дамы сердца, - здесь он дотронулся губами к ее руке, и менестрель еле сдержалась, чтобы не вытереть ее об его костюм. Свое красивое платье она портить не хотела. Да-а, похоже, она стала привыкать к роскоши, - неожиданно для себя отменила девушка.

– И все знают, что моя леди еще и менестрель, - продолжал император, а Виктория постаралась не думать, какая у нее настоящая должность, раз уж менестрель всего лишь прекрасное дополнение. А вот гости на слова Дангана невольно напряглись, они еще не забыли прошлой игры так званой 'менестрель'. Они, наверное, считали ее какой-то аферисткой, которая наврала падкому на женщин и моду императору. Данган любит модное, но не во всем он разбирается. Вот девушка и воспользовалась тем, что в музыке он не силен. И, конечно, своей красотой и женским очарованием.

– Сегодня леди Виктория сыграет для вас и меня!
– Заявил он, на что Виктория опешила. Снова он за свое!

Похлопав в ладоши, император принял у появившегося в тот же миг слуги скрипку.

– Не лишай меня такого удовольствия, - сказал Элестэй, преподнося скрипку девушке. Она была необычной формы, темно-серого цвета. Создавалось впечатление, будто скрипка была древней и в тоже время молодой. К ней хотелось прикоснуться.

Она приняла ее и тут же возмутилась, шикнув:

– Я не буду играть!

– Будешь, - коротко и властно, как само разумеющееся сказал Элестэй, не снимая с лица улыбки, чтоб люди не догадались, что между ними назревает ссора.
– Или ты забыла, что было тебе за твое непослушание?
– Сказав последние слова, он потянул опешившую Викторию к углу зала. Там была сделана небольшая возвышенность для артистов, находившаяся около длинного окна на всю стену, занавешенная тюлем.

– Играй, - шепнул он ей, подталкивая на помост. Возмущенно вздохнув, девушка обвела всех взглядом. Они ждали, и ждал ухмыляющийся Элестэй. Он думает, что победил. Он выудил ее, и девушка понимала, что уже не отвертеться. Он заставил ее, и она уже не могла отказать.

Натянуто улыбнувшись, она положила скрипку на плечо и прежде, чем заиграть, взглянула на императора - это и определило ее игру.

Полная раздражения, девушка заиграла. С музыкой нарастал и ее гнев на императора. Это была смелая и сильная композиция. На высоких надрывных нотах. Зал замер, а Виктория забылась, где она и кто. Осталась только музыка и переполнявшая ее энергия.

Солнце затянуло тучами и в светлом зале вдруг стало темно. Поднялся ветер, сначала неуверенный, он разбушевался и отворил окна, заставляя стекла задрожать, а тюль подняться ввысь, будто она собиралась улететь. Слуги кинулись закрывать окна, но с переходом на тихую игру скрипки, притих и ветер, появился свет.