Я сделала глубокий вдох. Что вообще я здесь делаю? Я провела несколько недель Отбора, строя воздушные замки. Но никакие мечты или желания не могли сделать меня достойной такого человека, как Кларксон. Я отвернулась, не желая, чтобы он видел мои слезы.

– Не могли бы Вы оставить меня, пожалуйста?

Несколько секунд я слушала в тишине его удаляющиеся шаги. Когда они стихли, я сломалась.

– Тише, дорогая, все хорошо, - говорила медсестра, обняв меня. Я была слишком подавлена, поэтому обняла ее так крепко, как будто это была моя мать или кто-то из родных.
– Это сильный стресс, пройти через такой конкурс, и принц Кларксон это понимает. Я попрошу доктора назначить тебе что-нибудь от головной боли, и это поможет.

– Я была влюблена в него с семи лет. Я каждый год пела ему песню "с днем рождения" в подушку, чтобы моя сестра не смеялась надо мной. Когда я училась писать, я практиковалась на написании наших имен вместе... И в первый раз, когда он по-настоящему заговорил со мной, он спрашивает насколько я больная.
– Я сделала паузу, давая выйти рыданиям.
– Я недостаточно хороша.

Медсестра не пыталась со мной спорить. Она просто позволила мне плакать, размазывая макияж по ее форме.

Я была так смущена. Кларксон никогда не запомнит меня иначе, чем разбитую девушку, попросившую его уйти. Я была уверена, что мои шансы в борьбе за его сердце потеряны. Что теперь он мог от меня получить?

Оказалось, что крокет предполагает максимум шесть игроков одновременно, и это меня обрадовало. Я сидела и смотрела, пытаясь понять правила, на случай, если до меня дойдет очередь. Но я чувствовала, что все уже заскучали, и игра может закончиться прежде, чем все успеют попробовать.

– Боже, посмотри на его руки, - вздохнула Морин. Она обращалась не ко мне, но я тоже подняла глаза. Кларксон снял пиджак и закатал рукава. Он выглядел очень, очень хорошо.

– Что мне сделать, чтоб он обнял меня этими руками?
– пошутила Келлер, - Вряд ли получится симулировать травму при игре в крокет.

Девушки вокруг засмеялись, и Кларксон посмотрел в их сторону слегка улыбнувшись. У него всегда было так – лишь намек на улыбку. Если подумать, я никогда не слышала его смеха. Возможно небольшие неожиданные смешки, но ничто не могло сделать его настолько счастливым, чтобы он по-настоящему рассмеялся. И все равно, даже призрака улыбки было достаточно, чтобы я оцепенела. Мне было достаточно видеть и это.

Команды перемещались вдоль поля, и я внезапно осознала, что принц стоит рядом со мной. Пока одна из девушек планировала сложную комбинацию, он покосился на меня, не поворачивая головы. Я посмотрела на него, и он снова переключил внимание на игру. Некоторые девушки пошли поддержать игроков, а он подошел поближе.

– Там есть стол с закусками, - сказал он, все еще не глядя. – Может быть, тебе нужно немного воды.

– Я в порядке.

– Браво, Клементина!
– крикнул он девушке, которая успешно разрушила чужую комбинацию.
– Тем не менее. Обезвоживание может усилить головные боли. Это поможет тебе.

Наши глаза встретились, и в его взгляде что-то было. Не любовь, наверное, даже не расположение, но что-то большее, чем просто забота. Зная, что я совершенно не могу ему отказать, я встала и подошла к столу. Я хотела налить себе воды, но горничная забрала кувшин из моих рук.

– Прости, - пробормотала я.
– Никак не привыкну.

– Ничего страшного, - она улыбнулась.
– Тут есть немного фруктов. В такие дни очень освежает.

Я встала у стола и начала поедать виноград крошечной вилкой. Я должна рассказать об этом Адель - приборы для фруктов.

Кларксон смотрел на меня несколько раз, будто проверяя, делаю ли я то, что он посоветовал. Я не знаю, что именно подняло мне настроение: еда или его внимание.

Я так и не смогла поучаствовать в игре.

Прошло еще три дня, прежде чем Кларксон снова со мной заговорил.

Ужин заканчивался. Король, не особо церемонясь, откланялся, и королева почти опорожнила бутылку вина в одиночку. Девушки начали прощаться и расходиться, не желая смотреть на королеву, которая небрежно облокотилась на стол. Я осталась одна за своим столом в полной решимости доесть шоколадный торт.

– Как ты сегодня, Эмберли?

Я резко подняла голову. Кларксон подошел ко мне незаметно. Я благодарила Бога, что он подошел между укусами.

– Очень хорошо. А Вы?

– Прекрасно, спасибо.

Повисло неловкое молчание, я ждала, что он скажет что-то еще. Или я должна была заговорить? Или были правила на счет того, кто должен заговорить первым?

– Я заметил, насколько длинные у тебя волосы, - отметил он.