Если бы я была умнее, я бы появилась там раньше. Но я пришла в компании других девушек, тем самым лишив себя возможности привлечь внимание принца. Я поглядывала в его сторону постоянно, но Кларксон сосредоточился на еде, добросовестно разрезая вафли и ветчину, изредка поглядывая на бумаги, которые лежали рядом. Его отец только пил кофе и откусывал по кусочку, лишь иногда отрываясь от чтения. Я подумала, что они с Кларксоном изучали что-то одно, и если они начали так рано, то их ждет тяжелый день. Королевы нигде не было видно. И не смотря на то, что никто не произнес слова "похмелье", оно буквально витало в воздухе. Когда завтрак был окончен, Кларксон ушел с королем, чтобы сделать все необходимое для блага нашей страны.

Я вздохнула. Ну, может быть вечером.

В Женском зале сегодня было тихо. Мы уже достаточно узнали друг друга, и я привыкла, что мы коротаем дни вместе. Я села рядом с Мадлен и Бьянкой, как всегда. Бьянка приехала из соседней с Хондурагой провинции, и мы вместе летели в самолете. Комната Мадлен была рядом с моей, и в первый же вечер ее горничная постучалась в мою дверь, чтобы попросить у моих горничных нитки. Уже через полчаса Мадлен пришла поблагодарить нас, и с тех пор мы дружелюбно общались.

Женский зал был поделен с самого начала. Мы привыкли быть разделенными в повседневной жизни: Третьи в одну сторону, Пятые в другую. Так что, наверное, это естественно. И хотя сейчас мы делились не по кастовому признаку, я не могла не жалеть, что мы вообще это делаем. Разве все мы не стали равными хотя бы на время конкурса? Разве мы все не переживаем одно и то же сейчас?

По правде говоря, сейчас мы переживали только "ничего". Я хотела, чтобы что-нибудь произошло, чтобы бы у нас появилась хоть какая-то тема для разговора.

– Есть новости из дома?
– спросила я, пытаясь начать беседу.

– Мама вчера написала, - Бьянка закатила глаза.
– Говорит, что Хэндли обручилась. Можете поверить? Она ушла.. сколько? Неделю назад?

– Из какой он касты?
– Мадлен оживилась.
– Она поднялась?

– О, да!
– зажглась Бьянка. – Он Второй! Это обнадеживает. Я была Третьей до того, как прийти сюда, но мысль о том, чтобы выйти замуж за, скажем, актера, а не за скучного старого доктора, кажется забавной.

Мадлен хихикнула и кивнула в знак согласия.

Я не была так уверена.

– Неужели она с ним знакома? То есть была знакома до Отбора?

Бьянка наклонила голову на бок, будто я спросила что-то смешное.

– Маловероятно. Она была Пятой, а он Второй.

– Ну, она говорила, что ее семья - музыканты. Возможно, она выступала для него когда-нибудь, - предположила Мадлен.

– Точно подмечено, - добавила Бьянка.
– Так что, может быть, они и не были совершенно незнакомы.

– Ха, - пробормотала я.

– Завидуешь?
– съехидничала Бьянка.

– Нет, - я улыбнулась.
– Если Хэндли счастлива, то я рада за нее, хотя это немного странно - выходить замуж за человека, которого ты едва знаешь.

Немного помедлив, Мадлен сказала:

– Разве мы сами не пытаемся провернуть что-то похожее?

– Нет!
– воскликнула я.
– Принц не посторонний.

– Правда?
– спросила Мадлен с вызовом.
– Тогда будь любезна, расскажи мне все, что знаешь о нем, потому что я чувствую, что не знаю ничего.

– Вообще-то... я тоже, - призналась Бьянка.

Я вдохнула, чтобы начать длинный список фактов о Кларксоне... но я не так уж много могла сказать.

– Я не говорю, что я знаю все его тайны, как будто он мальчик с соседней улицы. Но мы росли вместе с ним, слышали его речи на Отчете, видели его лицо сотни раз. Мы можем не знать мелочей, но у меня сложилось очень четкое представление о нем. Разве у вас нет?

Мадлен улыбнулась.

– Думаю, ты права. Не так чтобы мы пришли сюда, даже не зная его имени.

– Именно.

Горничная была такой тихой, что я не заметила, как она подошла, пока она не прошептала мне на ухо:

– Вы нужны на минутку, мисс.

Я смущенно посмотрела на нее. Я не сделала ничего плохого. Я повернулась к девушкам и пожала плечами, потом встала и вышла за ней. В коридоре она просто указала мне на принца Кларксона. Он стоял, почти улыбаясь, и держал что-то в руке.