До Пыжевского Кузьмич докатил быстро, торопился мужик. Супружеский долг такая же святая обязанность, как и служебный.

Федор задрал голову. Окна квартиры встретили его неприятной темнотой. Он пошарил в карманах и вытащил ключи.

Тень он заметил сразу, как только подошел к подъезду. Крадучись, она наползла на входную дверь и застыла. Кравчук понимал, что у него не оставалось времени, чтобы дотянуться до револьвера, и единственное, что он успеет, так это в последнем мгновении рассмотреть лицо своего убийцы.

— Стоять! — проговорил Кравчук, не оборачиваясь. — Еще одно движение, и я вышибу тебе мозги.

— А ты бы сначала свой наган из кобуры-то вытащил, прежде чем пугать. — И уже доброжелательно, почти смеясь, подошедший проговорил: — А ведь ты меня не признал, Федор Степаныч. Похоже, что испугался.

Кравчук повернулся. Перед ним, выпрямившись во весь свой немалый рост, стоял Егор Грош и неприятно усмехался.

— Ты чего пришел? — зло поинтересовался Кравчук.

— Ты вот на меня сердишься, гражданин начальник, а ведь я к тебе по делу. Рискую, можно сказать. Если меня кто из жиганов случайно увидит, так перышком до смерти защекочет. Вот так-то!

— Отойдем в тень, — распорядился Кравчук, понимая, что так оно и есть в действительности. А потом, Грош не явился бы просто так. И когда тень плотно укрыла их лица, коротко спросил: — Ну, что там у тебя?

— На Хитровку опять питерские приходили. Неспроста! Видать, дело какое-то крупное затевается.

— С чего ты взял? — усомнился Кравчук. — Мало ли какой сброд у вас там собирается.

Грош отрицательно покачал головой:

— Туда сброд не пускают, гражданин начальник! Настоящие жиганы подошли!

— И сколько их было?

— Не считал, но много! А потом Кирьян со Степаном объявились, а эти просто так и пальцем не пошевелят. Значит, прибыльное дело намечается.

— Как зовут питерского, знаешь?

— Как звать, не знаю, а только он весовой и с нашими жиганами на равных держится. А вчера у мадам Трегубовой пьянку устроили, и он с Лизой царскими червонцами расплачивался.

— Богатый, — согласился Кравчук.

— Не то слово, — протянул бродяга, — наши-то жиганы не любят деньжатами разбрасываться. Скуповаты! А этот широту натуры показал. Может, у них в Питере так заведено? Так вот, к следующей встрече питерский обещал поляну сытую накрыть. — И со скрытой завистью добавил: — Для него деньги, что шелуха от семечек.

— Где они соберутся, знаешь?

Бродяга отрицательно покачал головой:

— Нет.

— А может, у Трегубовой?

— Ну ты, гражданин начальник, наших жиганов за лохов, что ли, держишь! Где же такое видано, чтобы на одном и том же месте второй раз встречаться, да еще по важному делу.

Кравчук молча согласился, а потом спросил:

— Как мне отыскать твоего питерского?

Грош широко улыбнулся.

— Не надо тебе его искать. Выследил я его! — победно произнес бродяга. — Он недалеко от Сухаревки проживает.

— Четвертной заработать хочешь? — спросил Федор Кравчук, понимая, что остаток ночи безнадежно пропал.

Бродяга недоверчиво покосился на Федора.

— Кто же не хочет?

— Поехали сейчас туда! — потянул он за рукав хитрованца.

— Э-э! — неожиданно запротестовал бродяга. — Да ты, начальник, и впрямь ополоумел! Куда в такую темень тащиться? Того и гляди, ненароком кирпичом по затылку огреют.

— Держи четвертной, — вытащил деньги из кармана Федор Кравчук.

— Ну и настырный ты, господин начальник, — укорил бродяга, — от тебя просто так не отделаешься, — не без досады сунул он в карман деньги. — Ладно уж, пойдем! Эй, извозчик! — крикнул он проезжавшей мимо пролетке. И, вскочив в нее, произнес: — Ты, милейший, давай до Сухаревки нас подвези, да чтоб все в лучшем виде было. Мы господа богатые, — выразительно покосился он на Кравчука, — за скорость целковый сверху накинем!

Извозчик был детина лет сорока и в широком поношенном армяке напоминал медведя, взобравшегося на козлы.

— Если вы, господа, ко мне со всем уважением, так и я к вам с пониманием. — И, рубанув кнутом воздух, воскликнул: — Эх, пошла, залетная!

Вороной конь нервно дернулся от хозяйской «ласки» и усердно забарабанил коваными копытами по булыжной мостовой.

— Что-то, братец, рожа у тебя разбойная, — поддел извозчика бродяга.

— Это вы, господа, в точку, — не стал отпираться тот. — На царской каторге семь лет просидел… Но-о, пошла, родимая! — взлетел в воздух кнут.

— И за какие же подвиги тебя в Сибирь определили? — вмешался Кравчук.

Извозчик чуть обернулся, и Федор увидел тяжелый взгляд из-под косматых бровей.

— А чего тут темнить, если господа с пониманием, — неожиданно ласково пропел детина. — Разбой! — И уже обстоятельнее, безо всякого раскаяния в голосе продолжил: — Наше-то село на трех больших дорогах выросло. Народ в нем разный останавливался, и часто богатый. И как же постояльца топориком не огреть, если у него «катеньки» изо всех карманов торчат? — искренне удивился извозчик.