– И намертво закрывать их! – напомнила Катерина, старающаяся не смотреть ни на сестру, ни на Марию, которых только недавно обозвала самками. – Что мы ни делали, как ни старались, но за час вернуть фрагменты в раскрытое состояние так и не смогли. Поэтому, девочки… не надо на меня дуться!.. Лучше договаривайтесь быстрее между собой, пока Платон не пришёл. Вы должны любыми средствами вытянуть из него тайну раскрытия порталов.

– Должны? – фыркнула императрица. – Наши обязательства перед империей сходны с твоими. Так что, может, разделим все тяготы поровну? И ты тоже как идентичная нам самка возляжешь под старого, древнего экселенса?

– Не надо врать о его старости, – спокойно отвечала Катя. – Он молод, хотя и пытается притворяться матёрым волком. Ну а по поводу разделения тягот, то я бы с радостью, но мне никак нельзя. По необходимой для империи причине срочного развития добрососедских отношений с ближайшими государствами я уже в ранге суженой. И вскоре выхожу замуж. Поэтому по политическим мотивам не имею права ставить пятна на своей беспорочной репутации. А вы обе – девицы свободные, никем в жёны не затребованные…

При последнем предложении она позволила себе особенным тоном сарказм, словно говорящий: «…никому и триста лет в жёны не нужные!» Конечно, это подруг возмутило. Машка даже вставать начала, готовая чуть ли не драться. Так что очередная речь Апаши оказалась не хуже отрезвляющего душа:

– Следите за своим поведением, ваше императорское величество!.. Время убегает, скоро мы будем не одни. Перепалки с подругами лучше проводить в свободное от государственных забот время. Сейчас соберитесь и настройтесь на самое ласковое отношение к экселенсу и друг к другу. Мало того, я так и не поняла, что там с этим миром Молота? Может ли нам оттуда поступить помощь? Причём какого конкретно плана?

Мария резко выдохнула и довольно быстро стала перечислять полученные от своего спасителя сведения. Разве что в самом начале сделала небольшое отступление:

– Поражаюсь, как за такое короткое время Платон успел выяснить так много. Но на обратном нашем пути он говорил не переставая. А история чонризов выглядит вот так…

Всеобщая история цивилизации мира Молота насчитывала более пятнадцати тысяч тамошних лет. И достигла таких технических вершин, что люди ушли в космос, основали колонии на соседних планетах, полностью терраформировали собственную планету и научились преобразовывать собственные организмы. Вот медицина и помогла добровольцам, желающим исследовать глубины (чонризы), преобразовать глаза и уши. Тем, кто жил на поверхности (оснаги), удалось развить в себе умение чувствовать растительный мир и влиять на него. Ну а те, кто увлекался небом (небесники), научились жить в нём, используя громадные, летающие острова.

К слову сказать, про оснагов и небесников Платон узнал ничтожно мало. Зато о чонризах успел выведать очень много. Около тысячи лет назад на мир Молота напали иные, ящероподобные существа из дальних глубин космоса. Война с переменным успехом шла около полусотни лет и закончилась несколько странным умерщвлением всех агрессоров. Те попросту вымерли от неизвестной эпидемии в течение нескольких месяцев.

К тому моменту основное население цивилизации сосредоточилось в недрах и стало чонризами. На поверхности оставались жалкие единицы оснагов. Да и в атмосфере летали эфемерные обломки былого величия небесников. Тем не менее за девять с лишним веков мир постепенно оправлялся после тяжкой войны и постепенно восстанавливал численность населения. Но в любом случае чонризы оставались превалирующим народом на планете, взявшим за основу правильность только своего существования, и не особо уважая тех, кто жил наверху, подвергая свои жизни опасностям с космоса.

В последние годы молодёжь всё-таки стала больше интересоваться миром наверху и даже частенько путешествовала туда, облачая головы в специальные, светозащитные шлемы. И подобные путешествия понравились всем, вызывали восторг и желание повтора. Даже медики стали разрабатывать некие защитные механизмы, которые в скором будущем позволят обитателям недр выходить под яркие лучи звёзд без шлемов, безбоязненно.

Ну а вниз оснаги, и тем более небесники, опускались крайне редко, что и создавало вокруг них определённый ореол таинственности и притягательности.

Про то, что творится в преисподней, а также в её изолированных анклавах, Платон по своим источникам не успел выведать. Поэтому при спасении Марии действовал только по собственному наитию, используя все свои магические силы, сноровку и жизненный опыт. Закончить свой рассказ Мария успела словами:

– Ну и нетрудно понять, почему он не пощадил шамана и всё его окружение. Там обосновалась и развивается ущербная ветвь эволюции, которую рано или поздно чонризам придётся уничтожать. Вторая причина: слишком переволновался о моей целостности. Когда меня освобождал от пут, хорошо было заметно, как у него руки тряслись и дыхание спирало. Не будь вокруг нас врагов, он бы так меня и унёс оттуда на руках…

Вера на последнее утверждение очень удивилась:

– Да-а? – и добавила в глубоком раздумье: – А чёлку от мазута ты так и не смогла отмыть…

Намёк понятен: как бы он тебя там лицом по земле не возил! А так как Мария и сама в душе подозревала подобное, то обстановка вновь накалилась до предела.

Вот тут и появился Платон Когуярский со словами:

– Уф! Я вовремя! Хоть и не успел переодеться.

И нагло, без всякого разрешения уселся на одно из шикарных кресел. Одежда его промокла до последней нитки, пахла морем и рыбой. В ботинках тоже хлюпало. И даже в эполетах застряло несколько кусочков зелёных водорослей.