Странные мысли – и совершенно не ко времени.

Прикрыв за собой дверь, он уверенно двинулся прочь. Решение принято. Места сомнениям больше нет.

До дома Дей Зоба он добрался без происшествий, благо – дорогу уже знал. Здесь, в южной части Москвии, жизнь била ключом даже на пороге ночи. Лавки–терема раскрасились цветными огнями, нарядились развевающимися на ветру лентами. По улицам степенно прохаживались люди в цветастых одеждах. Тут и там слышался сдержанный смех, полушепот разговоров. Такого потока и сумбура, как днем, конечно, нет, и все же квартал торговцев не спал. В отличие от тех же районов мастеровых, где в это время открытыми оставались разве что кабаки.

Дей Зоб встретил Сергей на пороге, будто нарочно стоял в ожидании дорогого клиента. На нем был все тот же теплый байковый халат и белый тюрбан. В зубах он держал длинную тонкую трубку, изогнутую причудливой спиралью. На смуглом лице отражалась крайняя степень расслабленности и благоденствия. Но, завидев Сергея, знахарь моментально преобразился. Его узкие глаза сузились еще больше.

— Приветствую, добрый господина, — поклонился он. — Чем могу служить?

Сергей спешился, отдал поводья мальчишке, вынырнувшему из-за спины Дей Зоба.

— Мой заказ. Он готов?

— Да–да–да, — закивал знахарь. — Не желаете ли…

— Нет. Я тороплюсь.

— Разумеется, — поклонился Дей Зоб и исчез в дверном проеме, из которого несло густым ароматом множества трав.

«Все мозги прокоптишь – так жить», — поморщился Сергей и чихнул.

Знахарь появился минут через пять, неся в руках весьма увесистый деревянный сундук, окованный металлическими полосками. Простая, но аккуратная вещица.

— Милости прошу заходить снова, — проговорил он, протягивая Сергею заказ.

— Проверять не буду. Надеюсь на вашу порядочность.

— Вы меня обижать, — помрачнел Дей Зоб. — Спросить любой человек и прохожий: кто такой Дей Зоб? Каждый сказать: честный и скромный торговец. Самый низкий цена за высокий качество. Да.

Сергей еле сдержал ухмылку, вспомнив расширившиеся глаза Дарины, когда самый скромный торговец впервые назвал стоимость заказа.

Попрощавшись со знахарем и прихватив сундучок, Сергей отправился к имению Здебора Вятича. Верхом он добрался быстро, благо улицы большей частью освещены достаточно, чтобы видеть дорогу. Освещены вплоть до холма, на котором расположились Золотые башни. Странно, если учесть, что вокруг кирпично–красной стены разбросаны имения магов. Таятся или способны видеть в темноте? Сам Сергей в темноте не видел, потому оставшуюся часть пути проделал пешком, ведя лошадку под уздцы. У ограды имения привязал ее, наказав никуда не уходить.

На пепелище его ждали. Присутствие господина Вятича Сергей ощутил еще на подходе к имению.

— Ты долго! — вместо приветствия проговорил призрак мага, возникнув в провале обгорелых стен.

— Возникли некоторые трудности…

— Что? Тебе не удалось что-то достать?

— Другие трудности, — Сергей поставил на землю сундук, вытащил из внутреннего кармана транспортную призму. — Вот то, о чем ты просил.

— Слава благословенным предкам, — будто вживую выдохнул призрак и расплылся неразличимым пятном. — Призму необходимо активировать. Но прошу, осторожно, пока я буду находиться в ней. Если ее разбить – мое ментальное тело исчезнет. Значит, так… – пятно снова обрело очертания человеческой фигуры.

— Подожди… – Сергей прикрыл глаза. Он все обдумал – спокойно, без суеты. Хотя в собственное решение не верил до сих пор. — Я остаюсь здесь.

— Что?

— Я остаюсь здесь. В этом мире.

— Ты понимаешь, что говоришь? — призрак было рванулся за пределы дома, но тут же его смяло, точно листок бумаги, метнуло обратно. Послышалось тихое шипение.

— Понимаю. Было время подумать.

— И как ты себе это представляешь?

— Не знаю. Хотел спросить у вас. Похоже, мне нужно другое тело. Так?

— Что ты забыл у нас? Ты чужак. Твое место не здесь.

— Не надо говорить мне, где мое место, — спокойно проговорил Сергей. — Я не собираюсь занимать ваше тело дольше, чем это необходимо. Потому готов выслушать любые варианты решения нашей проблемы.

— Нашей… – тихим шелестом разнеслось в обугленных стенах. — Для ритуала необходимо тело – реципиент. Все остальное я сделаю сам.

— Любое тело?

— Живое, — в голосе Вятича послышалась насмешка. — Ты же помнишь: его придется убить.

— Иначе никак?

— Нет.

Сергей прошелся из стороны в сторону вдоль дома. Он предполагал, что обряд имеет очень строгие рамки, но до последнего надеялся на лучшее. Убивать же просто ради того, чтобы остаться, — он готов не был.

— Сила кружит голову? — доверительно спросил призрак мага. — Понимаю. Полагаю, тебе уже удалось воспользоваться чем-то из моего арсенала. И не раз. Понравилось?

Сергей смолчал.

— Конечно, понравилось, — продолжал Здебор Вятич. — Только сила – это большая ответственность. У адепта Золотых башен много работы. Зачастую опасной. Многие погибают, выполняя задания Малого Собрания. Этому учатся. Долго учатся. А потом сдают…