– Ну, чего уставился, Фёдор? Давай!

Слеза скатилась по дряблой щеке Оракула, когда он вытащил бутылку из пакета.

– «Абсолют»… Под сургучом… Это подарок так подарок! За такое ты, Пустырник, заслуживаешь…

– Он преступник, – проскрежетал Длань, нервно дёрнул головой. – Не позволь людям, Великий, усомниться в твоей справедливости.

Оракул тяжело вздохнул.

– Подарок расценивается как взятка должностному лицу при исполнении служебных обязанностей, – гнул блюститель.

Прорицатель глянул на бутылку, на сурового Фёдора, потом на несчастного Пустырника.

– Чёрт с тобой! – Оракул приосанился. – Слушайте все мою волю! Властью, данной мне Господом, приказываю: выгнать этого бродягу вон с наших земель, лишив его моего пророчества! Я сказал, и моё слово – Закон!

Пустырник не поверил своим ушам. Его выгоняют без пророчества, и теперь он до конца дней будет ходить по миру, не зная своего предназначения. Есть ли участь хуже, чем эта?

– Нет! Великий Оракул! Нет!

Фёдор ловко накинул на его запястья верёвку и потащил к выходу. Оракул печально смотрел им вслед.

– Да! Забыл добавить, – произнёс он, поднимая бутылку. – С конфискацией имущества за попытку дачи взятки.

Мир изменился неожиданно. Прохожие остановились, словно в них, как в старинных пружинных игрушках, кончился завод; билборды погасли, превратившись в огромные чёрные экраны; велосипедист врезался в столб, да так и остался неподвижно лежать, рассыпая голубые искры из разбитого тела, истекая наногелем.

Гена сначала не сообразил, что происходит. Он счастливый шёл по улице, закатав рукава, чтобы насмешники увидели его целую руку без гипса. Прощай, позорный ФейсОфТейбл! Прощай, бревно! Рука цела и вполне работоспособна, а главное, теперь её можно почесать. О, какое это наслаждение – почесаться после гипса!

Поступок велосипедиста озадачил Зыбина: гражданин-аройд внезапно вырубился, и непонятно, что стало тому причиной. А прохожие? С ними-то что?

Истошно завопила женщина:

– Помогите! Помогите! Мои ноги!

Несчастная сидела на тротуаре, пытаясь подняться. Гена остановился, удивлённо глядя на несчастную.

– Протезы! Протезы отказали! – Её ноги непослушными плетями лежали на плитках тротуара.

Зыбин поспешил к упавшей, толкнул мужчину-аройда, извинился, на что тот никак не отреагировал.

– Помогите, – рыдая, женщина протянула к Диме руки.

И тут до Зыбина дошло: прохожие остались безучастными к её горю, и только он один пришёл на помощь – безапгрейдный Гена.

– Эй, паря! Чё за фигня? – Из антикварной лавки вышел толстенький коротышка с синей шевелюрой и в расшитом золотом жилете. – Представляешь, у меня свет погас… – едва ли не с восторгом произнёс он и тут увидел женщину. – А с вами чего, мадам? Протезы? Ага. Надо «Скорую» вызывать. Слышь, чел? – Коротышка обратился к мужчине, по-прежнему стоящему там, где с ним столкнулся Гена. – Сеть есть? Да ты слышишь меня, чел?

Коротышка тронул мужчину за руку, потом огляделся вокруг:

– Что-то я не секу, паря. Они что? Все?

Прохожие стояли словно манекены, уставившись перед собой пустыми глазами. За их спинами, стеная, двигались люди-протезники, взывая о помощи, как и безногая женщина. Кто-то выл, требуя Сеть; кто-то упал – отказал скелетон; кто-то слепо шарил руками перед собой; иные умирали, лишившись встроенного медкомпа.

Гена похолодел: настоящих людей – не аройдов – можно было сосчитать по пальцам едва ли не в буквальном смысле слова!

Коротышка грязно выругался:

– Сечёшь тему, паря? Электронка везде вырубилась. Все, кто стоит – аройды. Говорил мой дед: не давайте им равные права с человеком. Так нет же! Этика Азимова! Капец, – он покачал головой. – Ни связи, ни электричества, ни воды…

Коротышка не договорил. В небе загудело, засвистело. Над крышами домов пронёсся стратосферный аэробус. Гена невольно зажал уши, а женщина завопила сильнее прежнего. Столб огня и дыма поднялся над землёй в трёх кварталах отсюда. Ударная волна пронеслась по улицам, толкнула стоящих аройдов, и те пришли в движение. Каждый пошёл своей дорогой, механически переставляя ноги. Коротышка замер, открыв рот, и это стоило ему жизни.

Аройды постепенно стали сбиваться в толпу, бредущую в одном направлении. Зыбин не успел моргнуть, как механические люди сплотились в большой отряд и двинулись прямо на него. Гена попятился. Коротышка шагнул к магазинчику, но споткнулся, упал. Заорав, он попытался уползти на четвереньках и скрылся среди множества ног. До Димы долетел его отчаянный крик. Безногая вцепилась в штанину Зыбина, моля о помощи. Гена, в страхе перед неуправляемой толпой, ударил её по рукам. Потом по голове…