Верный генерал Санииро полностью поддерживал владыку в этом решении. Кто подданные других дайме, как не презренные заговорщики и предатели? Отвернувшись от законного наследника имперского трона, они поддержали гнусных бунтарей, из жадности пожелавших высшей власти и разорвавших империю Пяти Стихий на десятки частей. Именно они были виновны в бесконечной смуте и бесчисленных жертвах.

Следовало вырезать всех этих ублюдков, чтобы в стране воцарился мир и порядок. Пусть умываются слезами. Поддерживать бунтовщиков их никто не заставлял.

Еще день пути, и перед отрядом самураев открылся зеленый простор бескрайних лугов, посреди которых гордо возвышался большой каменный замок, выдающий своей архитектурой творение южан. Трофей войны, как и эти земли, как продовольствие и рабы. Богатство, которое завоеватели взяли у слабых силой мечей.

– Отец! – едва отряд вошел во двор замка и конные самураи спешились, к генералу подбежал двадцатилетний молодой самурай, одежду которого украшали серебряные знаки клана. Воин из семьи воинов, презирающих долгие придворные расшаркивания, он протянул руки и, сжав ладони отца в крепком рукопожатии, поклонился ему.

– Был ли успешен поход?

– Да, сын, весьма успешен, – с довольной улыбкой ответил Санииро. – Мы захватили богатую добычу и понесли лишь небольшие потери. Пять сотен наших новобранцев прошли испытание кровью и теперь могут считаться полноправными воинами боевого братства. Мирное время – великолепная возможность без спешки и риска отточить боевые навыки молодежи!

– Нам больше не придется совершать тайные вылазки для того, чтобы потренировать новобранцев, отец. У меня для вас радостная новость! Прошу, пойдемте со мной. Туда, где будет меньше шансов выдать тайну тем, кто не должен о ней знать.

– Хорошо, – генерал оглянулся и убедился, что его коня увели. Направляясь вместе с сыном к внутренним помещениям замка, он рассуждал с меланхоличной отстраненностью. – Радостных вестей в последнее время много. Лишь одно меня огорчает. Громобой слишком возгордился, и его в ближайшее время придется замуровать в яме-тюрьме. Печально потерять столь великолепного и жестокого боевого коня, в чьей энергии Ци преобладает столь нужный нам элемент молнии. Найти еще одного скакуна, достойного генерала и не погибающего при ударе электрического разряда, достаточно сложно. Будем спускать к Громобою элитных кобылиц из стран Лесов и Лугов и надеяться, что жеребята унаследуют свойства Ци своего отца.

Войдя в небольшой зал, обстановка в котором располагала к неспешной мирной беседе, генерал и его сын уселись на подушках, и Санииро тотчас грозно сдвинул брови.

– Я тебя слушаю, Кацуро.

– Вести более чем радостные, отец! – парень засиял от переполняющего его торжества. – Великий император объявил мобилизацию! Новая война! Нас отзывают с южных границ и бросают против страны Водопадов! Ее жители взбунтовались против законной власти, и принц Юидай, наследник трона той страны, обратился к императору с просьбой предать бунтарей мечу! Мы сомнем и растерзаем презренную нищету, а потом заберем себе их земли! Более того, Водопады заключили союз со страной Лугов, и мы теперь просто вынуждены ударить по ним всей мощью империи! Серебристых направляют на восточные рубежи! Прощай, палящее солнце юга, здравствуй, прохладное дыхание северных ледников!

Кровь закипела в жилах Санииро. Война! Водопады презираемы во всем мире как одна из слабейших стран, а Луга слишком малы и не могут содержать большую армию. Легкая добыча, казалось бы, но восточный гигант, страна Лесов, да и горная гряда страны Облаков не останутся в стороне. Это будет столкновением титанов, победив в котором Северная Империя на полных правах провозгласит себя единственной наследницей империи Пяти Стихий, победительницей в войне за мировой трон!

Сокрушить одним ударом Водопады, вбить в землю гордых самураев Лугов и поставить стену щитов на пути подоспевших к месту кровавой резни армий восточных стран. Это будет славное побоище. А потом...

Легко понять, почему сын счастлив. Он уже четыре года после празднования своего совершеннолетия мечтает о собственном замке и солдатах, о безответных наложницах и служанках, набранных из знатных семей покоренных стран. У тех девчонок, кроме того, будет привычная глазу северян бледная кожа, а не смуглая, как у этих выгоревших на солнце южанок. Новая война была шансом молодого капитана проявить себя перед великим сегуном и императором, получить звание генерала и земли во владение. Стать лордом-наместником. И первое, что он сделает, конечно же, наберет себе гарем.

Санииро прекрасно понимал сына. Женщины были и его страстью тоже. Второй после увлечения селекцией и выведения самых сильных, свирепых и кровожадных боевых коней. Сокрушив страну Лугов, армия империи получит великолепные образцы боевых зверей и сотни тысяч пленниц-рабынь. Какие открываются горизонты!

Глаза генерала алчно засверкали, но он не позволил себе излишне предаваться мечтаниям. Сначала нужно одержать победу, а уже потом начинать делить добычу.

– Что это у тебя, Кацуро? – спросил он, указав на край бумажного конверта, торчащего из-за отворота кимоно сына. – Любовное послание? От благородной дамы? Надеюсь, верноподданной нашей империи?