План Моргота получить подкрепление со своей ближайшей базы в системе Сатурна потерпел неудачу поистине космических масштабов.

Мощнейшая боевая станция, появление которой могло переломить в его пользу весь ход конфликта, была уничтожена на подходе к Земле. Для захватчиков это был тяжелый удар. Но не последний. Координационный Совет после долгого обсуждения все же согласился с мнением Службы хронобезопасности и военного координатора Сухарева, что сам факт существования в Солнечной системе военных сооружений чуждой цивилизации, пусть даже на отдаленной линии времени, представляет собой потенциальную опасность для Земли. Моргот сделал первый ход, послав к Земле свою боевую станцию, и теперь у Координаторов были развязаны руки. Утром 24 октября пришло приглашение от Шильмана прибыть в Вечность. Координатор приглашал Митчелла, Лугарева, Бартона и Марию Пирелли, а также тех лиц, кого они сочтут нужным пригласить сами — в количестве до десяти. Посовещавшись, наемники взяли с собой Р8 и Селестиэль. Оставив Голдштейна заправлять делами в их отсутствие, компания погрузилась в вертолет Пэйв Лоу за исключением Р8 и Лугарева. Киберноиду было проще, его основной модуль мог летать, а Лугарева пришлось как следует застропить и подцепить на внешнюю подвеску вертолета. Присланный Шильманом лимузин встретил их на вертолетной площадке главной базы под Ленинградом. Лугареву дали час, чтобы сменить корпус киберноида на свое собственное тело, а затем всех посадили в Ту-134. Под крылом расстилались дивные пейзажи средней полосы СССР.

Селестиэль с интересом смотрела в иллюминатор. Основной модуль Р8 шел рядом в конфигурации истребителя.

— Куда это мы летим? — спросил Бартон сидевшего рядом координатора. Координатор не воспользовался личным самолетом, а полетел вместе со всеми на неприметном старом Ту-134, как частное лицо, и это несколько удивило и насторожило Лугарева, как, впрочем, и Бартона.

— В Ржев, — ответил Шильман.

— Что, в гости к знаменитому поручику? — спросил Митчелл.

— Нет, — усмехнулся координатор. — Скоро увидите. Самолет приземлился на военном аэродроме в нескольких десятках километров от города. Место с виду было глухое. Воздух такой чистый, что хотелось пить его, а не просто дышать.

— Никогда не думала, что в у вас в Вечности есть такие чудесные нетронутые уголки, — сказала Селестиэль. Она держалась за руку Лугарева, радуясь, что он снова принял человеческий облик.

— Погоди, Селест. Знаешь, у нас есть поговорка: «В тихом омуте черти водятся», — ответил Лугарев. Он оказался прав. Автобус привез их к мощному бетонному бункеру, заглубленному в склон холма. Около бункера уже стоял другой автобус.

Рядом с ним Селестиэль увидела группу людей и еще нескольких… Она не знала, кто это такие, но они внушали ей ужас. И неудивительно. Светло-серые хитиновые панцири прикрывали их вытянутые тела, похожие на богомолов. Многосуставчатые тонкие конечности находились в постоянном движении — существа непрерывно жестикулировали, переговариваясь между собой. Их разговор состоял из сплошного пощелкивания и сухого треска. Усики — антенны на головах время от времени шевелились. Большие фасеточные глаза взирали на новоприбывших с холодным безразличием. Ростом они были со взрослого человека, стояли на двух ногах, используя в качестве рук четыре передние.

— О, Элберет, Игорь, кто это? — прошептала Селестиэль. Одно из чудовищных насекомых приблизилось к Шильману и его сопровождающим. Селестиэль в ужасе сжала руку Лугарева. Двухрядные челюсти задвигались, издавая сухой треск.

— Позвольте приветствовать вас от лица Императрицы — Матки и всей Великой Империи Таргонов, — переводящая машинка перевела приветствие холодным невозмутимым голосом. — Я — тайный советник… — машинка запнулась на непереводимом таргонском имени. — Кто из вас полковник Митчелл?

— К вашим услугам, — Митчелл выступил вперед.

— Сожалею, что приходится выполнять мою миссию в недостаточно торжественной обстановке, сэр, — проскрипел таргон, — но мы весьма ограничены во времени пребывания. Императрица — Матка приказала мне в знак признания за великую услугу, оказанную Вами Империи, невзирая на сложности, существующие между нашими народами, вручить Вам, полковник Митчелл, орден Таргонской Империи второй степени, — таргонский чиновник протянул Митчеллу маленькую черную коробочку с поднятой крышкой. — Делая это, я осознаю великую честь, возложенную на меня. Митчелл извлек из коробочки странной формы орден, напоминающий овальный серебряный диск с вырезом, подвешенный на серебряной цепочке.

— Принимая эту высокую награду, я также осознаю великую честь, которой я удостоен, — произнес Митчелл, — и выражаю надежду, что в скором будущем наши великие народы станут союзниками среди звезд. Митчелл слегка наклонился, и таргонский чиновник надел цепочку с орденом ему на шею. Из бункера вышел координатор Сухарев.

— Здравствуйте, господа. Я собрал вас здесь для того, чтобы продемонстрировать делом решимость нашей организации противостоять той грозной опасности, которую столь своевременно обнаружил полковник Митчелл. В нашей системе обнаружено поселение той инопланетной биоформы, которая в Империи Таргонов именуется «кошмаром Геби». Мы согласны с мнением Империи Таргонов о смертельной опасности этих существ для всех цивилизаций Галактики.

Поэтому мы предоставили вам возможность лично наблюдать за уничтожением этой колонии. Все прошли в бункер и расположились возле узких смотровых щелей.

В гнетущей тишине размеренно падали слова предстартового отсчета.

— …три, два, один… Зажигание! Из глубины казавшегося нетронутым хвойного леса послышался нарастающий громовой гул. Над вековыми соснами встали высокие столбы дыма. Они поднимались попарно, с наклоном в стороны. Гул все усиливался, переходя в неистовый рев. Пол бункера под ногами гостей задрожал, как будто началось землетрясение. Над вершинами сосен, медленно и величественно поднялась первая ракета. За ней вторая, третья, четвертая… Ракеты 8К713 входили в состав оборонительной системы «Грибной дождь». Каждая ракета длиной почти в сорок метров и массой более двухсот тонн несла орбитальную бомбардировочную систему «ФОБоС» с десятью термоядерными боеголовками по десять мегатонн. Ракеты все быстрее и быстрее поднимались ввысь, опираясь на столбы ослепительно-белого пламени. Всего было запущено двенадцать ракет. Они вывели свои третьи ступени на околоземную орбиту, где перед ними раскрылось пространственно-временное окно. Координаты окон выхода были тщательно рассчитаны. Орбитальные ступени после гиперперехода оказались точно на орбитах занятых союзниками Моргота спутников Сатурна на 8254-й линии времени. Противоракетные системы противника, если таковые имелись, все равно не успели их перехватить. Координатор Сухарев с интересом наблюдал за реакцией таргонов, но по их поведению понять что-либо было невозможно. Лугарев наклонился к Марии и спросил:

— Как считаешь, Машенька, какое впечатление произвело на наших гостей это представление?

— Самое благоприятное, — тихо, но уверенно ответила Мария. — Ты же знаешь, таргоны уважают лишь тех, кто силен, и не стесняется применить свою силу для защиты собственных интересов. Не хочу брать на себя ответственность за предсказание, но мне кажется, у землян больше не будет проблем с таргонами. Имперский чиновник повернулся к Сухареву и проскрипел:

— Мы приятно удивлены решимостью землян в данном вопросе. Я буду по возвращении рекомендовать своему правительству пересмотреть нашу политику по отношению к вашей цивилизации. Если нам удалось найти общий язык в вопросах галактической безопасности, то все остальные разногласия также могут быть успешно решены. Мария и Лугарев переглянулись.