— Ими пускай другие занимаются. А у нас — куча забот. Сегодня еще нужно найти ночлег — из-за борцов за чистоту душ мы лишились приюта. Так что пойдем к наставникам — они скоро будут на месте.

Мы двинулись напрямую, через поля, чтобы не показаться на глаза случайным прохожим или зевакам, которых привлек столб дыма от горящей машины. Через полтора часа марша вдали замаячили силуэты двух автомобилей. Скромные, забрызганные грязью «Нивы» стояли под присмотром четырех человек в пятнистой форме. Я узнал наставника и следопыта — своих, и моей спутницы.

Приветствие было коротким — нам просто протянули ключи от машины. Сами курьеры уселись в другой автомобиль и скрылись в направлении райцентра. Там, видимо, дела обстояли еще хуже, чем мы предполагали. Едва мы разместились в кабине, зазвенел телефон. Ира ответила, коротко рассказала о последних наших действиях, потом передала трубку мне.

— Отец хочет знать о результатах проникновения.

— Я знаю лица нескольких монахов, которых видел Егор. Кто такой браконьер, он не знал, хотя на это я рассчитывал.

— Ясно… что же, мы попытаемся пока стеснить наших друзей в райцентре. Не отвлекайтесь на войны, выполняйте задание. Но времени у вас катастрофически мало. Если за день удастся сузить круг поиска — очень хорошо. — Серж помолчал, потом добавил, как показалось не к месту. — Береги мою дочку, девочка не так сильна, как самоуверенна.

Я лишь кивнул на последнюю фразу и отключил телефон. Ира изучала содержимое бардачка с любопытством ребенка. Выудив из глубины бумажник, она перелистала техпаспорт, скользнула пальчиками по пачке купюр. Наигравшись, девушка скрестила руки на груди и посмотрела на меня. Тут мне вспомнилось обращение нашего водителя. Уже трогаясь, я решил выяснить, что оно означает.

— Ира, кто такие «Первые» и почему Егор к нам так обратился? — Она удивилась, словно я спросил о происхождении меда.

— А ты не знал? Так называют передовые группы, бойцов, которых выдвигают даже не в авангард, а еще раньше. Понимаешь, можно разделять нас по специализации — ну там, охотник-следопыт, лекарь и так далее. А можно — по принципу действий. Одни идут и добывают, другие им помогают, третьи вообще только дрова рубят. Отсюда и три группы — «первые», «прикрытие» и «обеспеченцы». При таком делении есть место для элиты и плебеев. Понимаешь, быть Первым, это не просто действовать впереди. Это означает, что ты выделился из прочих своими знаниями и силой, умением вести бой, выслеживать или, проще — побеждать. Первые — потенциальные смертники, они вызывают удар на себя в случае необходимости и защищают остальных, поэтому и пользуются безусловным уважением.

— Ясно. А Сержа ты отнесешь к какой категории? — Это была явная провокация, над которой Ира с удовольствием посмеялась.

— А для него уже не существует разделений. Магистр второй степени выше нашей возни.

— Вывод один — нам есть, куда стремиться, верно? Для начала стоит уточнить хотя бы место отдыха. Гостиница в райцентре отпадает. Остается либо ночевка на пленере, либо постой у неизвестных крестьян…

— … Которых на утро мы просто обязаны оставить бездыханными. Ведь именно такого мнения о вампирах все окружающие, верно? — Я вспомнил парня, оставшегося в горящей машине и поморщился от этой шутки.

— Я серьезно. Ты же понимаешь, что все происходящее — не игра и даже не охота. Мы отправились сюда, чтобы восстановить покой и порядок, а вместо этого сами превратились в убийц. — Ира хмыкнула.

— А кто просил опричников посылать к нам шпиона? Сейчас они, своими поступками только усложнили жизнь всем. Знаешь, я не удивлюсь, если окажется, что браконьер — их детище, эдакая подстава для нас, чтобы заманить в ловушку и перебить как можно больше кровопийц. — Я задумался, вспоминая следы присутствия некоего существа.

— Браконьер не совсем человек… но кто знает, может его и специально используют. Но даже если твоя теория верна, его все равно нужно найти… — При этих словах что-то словно кольнуло в бок. — Знаешь, это не совсем правильно, но все равно, набери телефон наставника, спроси, как дела в райцентре.

Ира удивленно посмотрела на меня, потом достала телефон. Через несколько секунд наушник ожил. При первых словах девушка помрачнела, потом переспросила собеседника. Медленно сложив трубку, она забросила ее на заднее сиденье и откинула голову на спинку.

— В доме наставника взорвался баллон с пропаном. В пожаре погиб он, двое соседей и трое обеспеченцев. Прикрытие явилось на место, когда пожарники поливали головешки. Сейчас они запрашивают инструкции, вытягивают показания очевидцев, хотя уже ясно, что без опричников тут не обошлось.

— Главное, чтобы остальных не засекли. Иначе в мирном поселке начнутся боевые действия… — Ноющая боль от предчувствия не отпускала. Она подсказывала мне, что все это — лишь первые шаги наших врагов. Сейчас мы были на чужой территории, пришельцами среди деревень. О каждом шаге чужаков здесь легко узнать и спрятаться можно, только действуя их же партизанскими методами. С этой мыслью я свернул с дороги в лес.