– Ладно, я во дворе поищу, – пробормотала Алиска, исчезая за дверью.

Примерно час спустя мама пошла звать Алиску на вечернюю чистку зубов.

– Алиска! – кричала она в студеный дачный сумрак, стоя на крыльце. – Спать пора! Пошли зубы чистить!

Но дочки не было. Ни куртки, ни резиновых сапог, ни фонарика.

«Вот упрямая девчонка!» – подумала мама.

Она сразу поняла, куда отправилась Алиска.

«Приведу ее, пока никто не заметил», – решила она.

Бабушке с дедушкой решила ничего не говорить, чтобы их не расстраивать.

На улице к ночи совсем похолодало. Мама с беспокойством подумала, что Алиска может простыть: «Не намочила бы ноги, бродя у реки!»

Старый бревенчатый дом – весь в ночной росе и окутанный дымкой тумана, – снаружи выглядел сказочно. На веранде осталась гореть лампочка. Теплый золотистый квадратик среди темноты, сырости и блеска капель.

Мама поежилась и запахнула тренч до самого горла. Выскочила налегке, а надо бы надеть куртку на синтепоне. Еще далеко до лета – целых три недели! «Ничего, ручей близко, замерзнуть не успею», – утешила она себя.

Однако у моста Алиски не было. И вообще никого поблизости: дачники, в основном, уехали ночевать в город, а немногочисленные местные жители уже спали. Только желтые фонари слегка разгоняли темноту, отражаясь в лужах на асфальте.

Мама постояла у замшелого парапета, слушая как где-то внизу журчит невидимая вода. Она начала тревожиться: не было ни одной мысли, куда еще могла отправиться ее отчаянная дочь. А еще время позднее и туман сгущается…

Мама спустилась к самой воде, куда не доходил свет фонарей. Постояла, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Заглянула под мост, в бетонный туннель:

– Алиска-а-а!

По воде пошло эхо, многократно отражаясь от свода моста.

Кроме эха, маме никто не ответил, но вдалеке она заметила что-то похожее на огонек.

Ага! Уж не отсвет ли фонарика на реке, у самой воды? Точно, Алиска ищет кукол!

«Поганка, пошла вдоль ручья, – решила мама. – Думает, кукол унесло течением. Понятненько!»

Мама пересекла мост, опять спустилась к воде и отправилась вдоль берега вниз по течению реки.

Прогулка оказалась не из приятных. Справа плескала вода, под ногами хлюпала грязь, а слева тянулись заборы и кусалась невидимая, но от этого не менее злая крапива. Ноги в легких кедах уже промокли. В соседних домах не было ни огонька. Да еще фонарик захватить не догадалась! И отсвет пропал – наверное, это был лунный блик на воде. Но мама не унывала и надеялась быстро догнать Алиску.

Внезапно ей перегородил дорогу покосившийся забор, построенный впритык к речке. Видимо, хозяин хотел застолбить как можно больше земли и не оставил места даже для крошечной тропинки у воды. Пришлось лезть через забор. Точнее, пролезать сквозь него, потому что гнилые штакетины отвалились при первом касании. За забором оказался неухоженный участок. Мама, спотыкаясь, прокралась через кочковатый огород, заросший сорняками. Что тут будет летом – трава по пояс?

Из-под ног метнулся какой-то зверек. В крапиве сверкнули два светящихся желтых глаза.

– Кыш! – негромко крикнула мама на всякий случай.

В траве быстро прошуршало, и неведомый зверек исчез.

Вскоре впереди возникла темная куча. Ворча, мама стала на нее взбираться. Думала, гравий или старая поленница, но как бы не так! Знакомый земляной запах подсказал, что это уголь для отопления, отсыревший за зиму. «Представляю, какая я буду красивая после лазания по углю, – подумала мама, карабкаясь выше. – И помыться можно только завтра в городе…»

Угольная куча примыкала к другому забору – точнее, к настоящей каменной стене. За ней горел свет, слышались голоса и пахло шашлыками. Взобравшись на вершину кучи, мама подтянулась, взобралась на стену и глянула вниз.

Там несколько человек сидели на открытой веранде, пили белое вино и закусывали при свечах. Увидев чумазую фигуру на стене, «светское общество» замерло.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась мама, закидывая ногу на забор.

– Э-э… – испуганно ответили ей.

– Вы не видели маленькую девочку с фонариком? – спросила мама. – Она здесь не проходила? Ладно. Можно я сквозь вас пройду?

– Э-э.

– Спасибо!

Мама встала на верхнюю кромку ограды, балансируя, прошла по ней до дальнего конца участка и спрыгнула в темноту – туда, где вдоль реки опять начиналась тропинка.

И пошла дальше, негромко хихикая.

За особняком шла улица, а сразу за ней начинался лес. Точнее, лесополоса, по которой была проложена линия электропередач, где нельзя строить дома – для здоровья вредно.

Но Алиски не видать. Куда ее занесло?! Мама засомневалась, пошла ли дочка вдоль реки. Может, она отправилась к магазину или вообще давно дома.

Вдруг тропинка раздвоилась: более широкая и натоптанная дорожка свернула прочь от реки, а едва приметная и заросшая пошла прямо. Мама, не раздумывая, выбрала вторую. Тропинка вела в мокрую осоку и жгучую крапиву, под ногами снова захлюпало, а через несколько метров впереди показался ствол огромной трухлявой березы. Бедолагу так перекосило, что она почти лежала на боку, нависая над ручьем. Стиснутая берегами, речка выглядела довольно глубокой – не меньше чем по колено. Определенно, Алиска здесь не проходила!