– Ваши милости!
– чуть не плача, продолжал Никодимка.
– Уходите, Христа ради! Хозяйка сказала - коли кого на двор пущу, пристрелит! А она не врет - у нее пистолет есть!

– Кого пристрелит?
– Архаров хотел было, взяв заполошного Никодимку за плечи, хорошенько его встряхнуть, но Левушка первый заметил опасность и повис на приятеле:

– Николаша, не тронь его! Гляди!

Тут лишь Архаров понял, чем занимался Никодимка. Он малевал на воротах огромный красный крест.

– Ну-ка, докладывай!
– велел он расстроенному сожителю.
– Когда сие случилось?

– Кабы я знал! Утром хозяйка меня к дочке спосылала - узнать, как она там, и с мужем, и с детками… И Глашку она куда-то снарядила. Возвращаюсь - ворота на запоре! Зараза пришла! Ахти мне - остался я, сиротинушка, один в чистом поле!…

– Откуда вдруг зараза, Марфа же бережется!
– Архаров, прекрасно зная, что в Москве свирепствует чума, что еще месяц назад мерло по тысяче человек в день, теперь же - лишь по восьми сотен, впервые столкнулся с тем, что поветрие коснулось людей, лично ему знакомых - Марфы, девок, Дуньки-Фаншеты, и его душа никак не могла поверить в беду.

– А я почем знаю? Прихожу - а ворота на запоре! Я - стучать! Она мне оттуда - краски, кричит, добудь! У соседей есть! И коли кто к нам собрался - не смей на двор пускать! И про дочку не спросит! А я к ее дочке ходил, спросить, как она, и с мужем, и с детками…

– Да кто заболел-то?
– Архаров решил, что еще одна невнятица - и Никодимка будет бит.

– Малашка! И Дунька с ней вместе! И ведь гостей не было - это они, дуры, куда-то, видать, со двора бегали! А Глашка так и ушла, так и пропала, а что ей велено - того я не знаю…

– А Пашенька?
– вмешался Левушка.

– И Парашка! Они же все вместе живут! Это только хозяйка наверху, а девки внизу спят…

Левушка кинулся к воротам и был схвачен Архаровым.

– Ты с ума сбрел?!

– Николаша, их же в лечебницу надобно! Она здесь без ухода помрет!

– Так Марфа ж за ними ходит!
– встрял Никодимка.

– Какая тебе лечебница?
– цепным псом прорычал Архаров.

– Самойловича!
– Левушка рвался из архаровских рук, а Никодимка отступил от греха подальше - очень ему не нравилось выражение лица Николая Петровича.

– Какой тебе Самойлович?! Это ж у черта на рогах! Как ты их туда потащишь, чучела беспокойная?! Это не Петербург - тут извозчиков нет!

– Николаша! Ну, придумай же что-нибудь!

Архаров встряхнул его и лишь тогда отпустил.

– Ну?… - Левушка смотрел на него с отчаянной надеждой.

– Ваши милости!… - обратился и Никодимка.
– Заставьте век за себя Бога молить!… Помрет же хозяйка - куда я денусь?…

– Кыш, пошел… - отмахнулся от него Архаров.
– Ну, как же быть-то? Ох…

Левушка и Никодимка притихли, боясь сбить архаровские мысли с верного направления. Образовалось длительное молчание, в которое вторгся скрип тележных колес.

– Посторонитесь, ваши милости, никак негодяи, - сказал Никодимка.
– Коли сюда свернут - так им улица тесна… О-хо-хонюшки мне, еще денька два - так ведь и за нашими приедут!…

– Заткни пасть свою дурацкую, - отвечал ему Архаров.
– Ну, была не была! К заразе зараза, глядишь, и не пристанет!

И он побежал туда, где за углом заунывно скрипели колеса долгой фуры. Левушка, ничего не понимая, кинулся следом, но его удержал Никодимка.

– Ваша милость, не ходите, негодяи это!

– Ну так что ж, что негодяи?

– Они же заразу по домам и развозят!

Пока перепуганный Никодимка объяснял Левушки на свой лад пути распространения чумы, Архаров догнал фуру и забежал вперед.

– Стой, молодец!
– велел он мортусу, что правил парой лошадей.
– Поворачивай! Там для вас груз имеется.

– Много ли тел?
– осведомился мортус.

– Не тела, а покамест еще живые. Плачу полтину - грузите мне их на фуру и живым духом - в Данилов монастырь, к доктору Самойловичу.

– Такого не бывало, чтобы мы живых возили, - сказал мортус.

– Не бывало - стало, будет.

Архаров знал - когда говоришь с низшими по званию, главное - непререкаемая уверенность, чтобы они, низшие, Боже упаси, не принялись сами соображать, что к чему.

Те двое, что сидели с крюками на краю, перешепнулись.

– Ты, барин, что ли, к нам в гости приходил?
– спросил Архарова гнусавый голос. Очевидно, там, под дегтярным колпаком, находилось лицо с изуродованными ноздрями.