–  А все просто, - сказал он.
– Люблю книги полезные - «Домашний лечебник» да…

Тут он стрельнул глазами вправо и влево, словно отыскивая лишние уши. Не сыскал - пожилых дам рядом не слуучилось, и тогда лишь негромко, но бойко и с большим лукавством выпалил:

–  «Пригожую повариху»!…

Тут Архаров и растерялся. «Пригожая повариха» была одной из немногих известных ему книг, и никакой большой пользы он в ней не обнаружил - надо же, была, оказывается, польза! Или все же нет? Уж больно весело глядел Суворов - поди докопайся, что он имел в виду.

Архаров таких загадок не любил. Они обычно сбивали его с толку. Впрочем, от Суворова чего-то этакого и следовало ожидать. И то, что Бибиков вдруг широко улыбнулся, тоже несколько смутило. Он уразумел суть шутки, Архаров же - нет, и оттого пришел в сумрачное состояние духа. А когда он напускал этот сумрак на тяжелую свою физиономию - посторонние старались близко не подходить.

Суворовский визит был недолог - вся Москва спешила на Большую Никитскую с поздравлениями, гости толклись в сенях, - и Архаров с Бибиковым вскоре откланялись. Бибиков уже беспокоился - ему следовало быть в Казани.

На следующий день после того, как он уехал, в кабинет к Архарову неожиданно попросился Клашка Иванов.

–  Ваша милость, - сказал он.
– Приказание ваше выполнил, да толку не получилось.

Он достал из-за обшлага мятую тетрадку и неуверенно протянул обер-полицмейстеру.

–  Как так?

–  В театре сказали - сие есть трагедия про самозванца, а они такой не ставят.

–  Какого самозванца?
– удивился Архаров.
– Мать честная, Богородица лесная! Уже кто-то успел настрочить?!

Он первым делом подумал про злодея, осадившего Оренбург.

Клашка выронил тетрадку и подхватил у самого пола. Затем положил на край стола, глядя на нее с изумлением.

–  Сашка!
– крикнул было Архаров и тут же вспомнил, что секретарь сидит дома с больным горлом.

–  Ваша милость, я в театре расспрашивал - нигде более в Москве про самозванца трагедий не играют, - сказал Клашка.
– И не собираются. А это, сказывали, давешнее сочинение господина Сумарокова. Когда-то раньше его на театре играли, а теперь - нет.

–  Трагедия про самозванца, говоришь?
– Архаров взял тетрадку и сунул в карман кафтана.
– Ну, ладно.

Вечером, вернувшись на Пречистенку, он первым делом пошел навестить секретаря.

Саша сидел в постели с обмотанным горлом и держал на коленях какую-то очередную астрономию.

–  Молчи и слушай, - приказал Архаров.
– Вот трагедия. Прочитай внимательно, сделай экстракт. Молчи, не говори, коли что - кивай или мотай башкой.

Саша кивнул, взял тетрадку, раскрыл и тяжко вздохнул.

–  Ты чего?
– забеспокоился Архаров.

–  Это еще почище Тредиаковского будет… - просипел Саша.

Сию фамилию Архаров знал - и, хотя сам подавно не читал трудов Тредиаковского, смысл сравнения понял: весьма увесисто, с древними словесами, и человеку нынешнего времени уразуметь затруднительно.

Саша собрался с силами, трагедию прочитал, и утром к фрыштику Архарову принесли записку. Она гласила: надобно послать кого-то из слуг в книжную лавку и узнать, подлинно ли трагедия о самозванце напечатана, как это делается с иными трудами Сумарокова; коли напечатана - купить, поскольку иные места Сашу несколько смущают.

Архаров, почти не удивившись - тетрадка уже казалась ему очень подозрительной, - пошел к секретарю. Меркурий Иванович, сидя на краю постели, отпаивал того каким-то декохтом, изготовленнм из сока черной редьки, и Саша уже мог говорить более внятно.

–  Гляньте, Николай Петрович, - Саша показал вымаранные строчки.
– Кто-то сию трагедию переделывать взялся. Вон, я разобрал:

Зла фурия во мне смятенно сердце гложет,

Злодейская душа спокойна быть не может.

–  Не враки, чистая правда, не может, - согласился с незримым стихотворцем Архаров.
– Чего ж ее вымарывать?

–  Вот и я рассуждаю - для чего? Только, Николай Петрович, тут такая тонкость - эти строчки из преогромного монолога Димитрия Самозванца. Он в сей пьесе главный и единственный злодей - и сам себя злодеем на каждой странице честит!

–  Уж так ли на каждой?

–  А вот!
– Саша показал еще на две вымаранные строчки.
– Я и эти разобрал. Извольте:

Я к ужасу привык, злодейством разъярен,

Наполнен варварством и кровью обагрен…

–  Наполнен варварством?
– переспросил Архаров.