Охотник послушно закрыл глаза, а Питти улегся рядом и попробовал представить, что может ожидать их в Лесу. Смертоносцы пришли туда уже достаточно давно, возможно, все непокорные уничтожены. Тогда их поход окажется бесполезным. Хотя Эль совсем недавно вспоминал о Болоте... В самом деле, где человек может чувствовать себя в безопасности? Только там, где смертоносцы, и вообще насекомые, не могут жить.

Питти было известно пока одно такое место: снежные перевалы. Проблема заключалась в том, что и люди не могли там жить долго. Где-то надо охотиться, добывать топливо для костра, да и просто растить детей. Вечно сырое Болото может оказаться более интересным вариантом. Смертоносцы терпеть не могут воду. А люди? Человек-белка вспомнил длинные, унылые усы болотников. Не очень-то хочется забираться в их туманные края, но где еще осталось место человеку?

Он не заметил, как уснул. Мелькали лица, перебивали друг друга голоса. Локки, лесной богатырь, его приятель Таффо, мутант Бияш, предводитель последних латоргов Эмилио... И одно лицо, то ли давно позабытое, то ли никогда не виданное прежде. Даже во сне Питти попытался сообразить, кто же это может быть. Разгадка была рядом, но кто-то схватил за плечо и потряс его. Уже просыпаясь, шаман увидел нагромождение гигантских валунов посреди моря песка.

– Песчаные Пещеры, - сообщил он склонившемуся над ним Элю.

– Что Песчаные Пещеры?
– хмуро переспросил степняк, все еще державшийся за живот.
– Нет тут никаких пещер. Дорни зовет нас, ему пора вернуться к Кеджлису.

– Ах да, я хотел поговорить с ним...
– со вздохом поднялся Питти, бросив взгляд на солнце.

– Он зовет не разговаривать, - продолжил Эль.
– Он зовет идти с ним, через Гнездо.

– Так пчелы же еще не спят?

– А ему все равно. Он говорит, что сможет нас провести незаметно для Роя.

– Вот еще новости!
– окончательно проснулся шаман.

Дорни в нескольких шага от них прощался с соплеменниками. Большой грусти при этом никто не испытывал - он был слишком чужой для них. Прежнего, безумно надоевшего всем тупицу Дорниа этот человек напоминал совсем немного.

– Вы пойдете со мной?
– весело спросил он у Питти.
– Эль намекал, что вы собрались в Степь?

– Да, и не хотим брать с собой паучат... Как ты собираешься спрятать нас от Роя?

– Наверное так же, как та маленькая девочка, кажется ее зовут Лола, прятала нас от смертоносцев. А в общем, не знаю. Но я могу это сделать, с людьми это просто. А вот Кеджлис показался мне чуточку великоватым.

Питти впился взглядом в Дорни, пытаясь найти решение в его ничего не выражающих глазах. Уйти сейчас было бы прекрасно - вечером может неожиданно вернуться из Монастыря Глуви, а то и сама Элоиз. Бежать так бежать, но что будет, если странный человек просто напросто скормит Рою доверившихся ему простачков?

– Ты можешь держать нож у моего горла, - негромко предложил Дорни и улыбнулся.
– Я не желаю вашей смерти. Все обиды в прошлом.

– И нож не помешает тебе сосредоточиться?
– недоверчиво ухмыльнулся шаман.

– Мне не надо сосредотачиваться... Да и не боюсь я смерти.

– Тогда какой смысл мне доставать нож?
– Питти махнул рукой.
– Мы тоже давно не боимся, верно, Эль?

– Да как тебе сказать...
– замялся охотник.
– Раз ты так говоришь, то, наверное, так и есть... Пойду скажу Тине, куда мы отправились. А то Элоиз в Монастыре будет волноваться. Хотя она и так будет волноваться... И злиться.

3

Ускользнуть от привязчивых паучат - вот что Питти продолжал считать главной задачей. Как ни сильны и быстры они стали, но для Степи восьмилапки остаются малышами, причем довольно неразумными. Чего стоит одна только Урма, всегда стремящаяся проявить самостоятельность. А Глуви во всем поддержит сестренку.

– Дорни, ты не видел там, за Ущельем, подходящих сапог?
– на ходу спросил шаман, когда путники приближались к Пчелиному Ущелью.
– Я совсем отвык ходить босиком.

– Кости там еще встречаются, - поделился Дорни.
– Но ничего кожаного на них не осталось... Я могу сплести тебе сандалии, как у нас с Элем.

– Потом, - вздохнул Питти, отругав себя за непредусмотрительность.

Они уже слышали могучее гудение Роя. Многократно отраженное каменными сводами, оно звучало предостерегающе, зловеще. На широком лугу, который требовалось пересечь, еще паслись пчелы. На трех людей они не обращали ни малейшего внимания.

– Ты уже спрятал нас?

– Да, - кивнул Дорни.
– То есть, вообще-то, я вас не прячу... Просто стираю из ваших сознаний страх.

– Питти и Эль переглянулись. Действительно, они быстро приближались к смертельно опасной границе, за которой пчелы рассматривали любого пришельца как захватчика, а страха не было. Шаман мысленно пожелал Дорниу, забравшемуся к нему в душу, провалиться в муравейник. Но сейчас не время с этим разбираться, если решение принято - надо идти.

Через несколько десятков десятков шагов на них упала тень Гнезда. Пчелы полностью перекрыли Ущелье сверху, превратив его в пещеру. Полосатых насекомых тут было столько, что волосы людей постоянно развевались, а иногда приходилось пригибаться, уступая дорогу пролетающей пчеле. Питти высматривал самых крупных обитателей Гнезда, с мощными челюстями, выведенных Роем специально для защиты, но нигде их не видел. Похоже, путешествие действительно проходит без происшествий.