– Хорошо, - покивал Питти.
– Итак... Мы хотим прогуляться через Степь, я и Эль. У нас есть на это право, не так ли? Дорни, я хочу пригласить тебя пойти с нами. Что тебе делать в Горах?

– Я - свободный человек, - высказал никем не понятую мысль Дорни.
– Пожирателем Гусениц я себя уже не считаю, близких людей у меня нет. Я хотел отправиться в путешествие к Смертельным Землям, чтобы больше понять о Зеленом Огне, но раз ты приглашаешь меня в Степь... Мне все равно, я согласен.

– Отлично, - шаман переглянулся с Элем.
– Значит, решено, мы идем. Кеджлис, я, из личного расположения к такому достойному смертоносцу, решил сделать такое же предложение и тебе. Хочу заметить, что во время этого путешествия мы приблизимся к врагам Города Пауков, злым северным восьмилапым, и ты можешь добыть немало ценных сведений для своего Повелителя. Кроме того...

"Я согласен," - не дослушал паук и чуть переступил лапами.
– "Да, мне будет интересно."

Не ожидавший такого быстрого согласия паука Питти опять переглянулся с охотником. Разве Кеджлис пришел сюда не для того, чтобы наблюдать за восьмилапиами? Смертоносцы трепетно относятся к своему потомству. Впрочем, если он согласен, так это только хорошо.

– Эль, здесь есть подходящая трава, чтобы сплести мне сандалии?

– Трава так себе, но до Степи хватит...
– охотник сорвал пучок зелени и рассмотрел.
– С некоторых пор мне горные травы не нравятся. До Степи дойдешь, а там сплету хороших, из корнейки. Корнейка - лучшая трава для сандалий.

– Сребрица тоже хороша, - заметил Дорни, показав, что еще не совсем забыл, что значит кочевать по Степи.
– Кстати, Кеджлис, а где ты был?

"Охотился," - тут же откликнулся смертоносец и опять перебрал лапами.
– "Идемте дальше по этому ущелью. Я собрал для вас немного топлива, разведите костер. Здесь стало холодно ночами."

Люди отправились следом за смертоносцем, а еще до наступления полной темноты Эль исхитрился заколоть копьем невовремя присевшую на выступ скалы маленькую стрекозу. Очень скоро жир, капающий с мяса, зашипел на углях, распространился ставший уже непривычным резкий запах плоти насекомого.

– Здравствуй, Степь...
– пробурчал Питти, вспоминая монастырских кроликов.

1

Утром три человека и паук спустились к реке. Узкая текучая граница между Степью и Горами вилась между высокими берегами, впереди, за цепью холмов, начиналась огромная плоская равнина. Эль оглянулся на вершины, как бы прощаясь с ними, потом покрутил головой.

– А что это там, справа?

"Мост," - не без гордости ответил смертоносец.
– "Там наступала Армия."

– И отступала, - добавил Питти.
– Да, я должен был догадаться. После нападения речных чудовищ они построили мост, чтобы подойти к Горам. Но какой-то он... Странный.

– Он почти весь разрушился, - пояснил Дорни и первым стал спускаться к воде.
– Но пройти можно. Только нужно делать это быстро, эти твари из реки могут дотянуться. Мы чуть не погибли, когда шли сюда.

"Я успел," - вставил Кеджлис и побежал вперед, с недоступной для человеа ловкостью карабкаясь по утесу.

Действительно, от моста осталось немного. Из множества высоких свай, поднимавших настил на высоту в несколько человеческих ростов, осталась всего одна, и та изрядно покосившаяся. Сам настил висел как-то набекрень, только чудом не обваливаясь. Питти вопросительно посмотрел на Дорни.

– Все эти чудища, - объяснил тот.
– Кеджлис говорил, что сперва мост построили там, где мы спустились с Гор, но очень скоро от него не осталось и следа. Тогда соорудили этот, повыше, пошире. Чудовища не мешали, солдаты сперва хотели без свай обойтись, а потом вбили. Ничего не происходило. А сегодня на рассвете мы пошли и...

"Они догадались устроить здесь ловушку," - пояснил паук, уже влезающий на расшатывающееся под его весом сооружение.
– "Поэтому надо перелезать очень быстро. Водяные твари ловки и стараются не разрушать мост, а только схватить добычу. Наверное, здесь ходят иногда насекомые. Я натяну нить."

– Наверное, так и есть, - кивнул Дорни.
– Может быть, у чудищ есть разум? Спасибо за нить, Кеджлис!

Паук выпустил нить, сделав ее начало клейким, и быстро обмотал конец вокруг толстого бревна, вбитого у начала моста. Потом смертоносец быстро побежал через реку, для него перекосившиеся доски не представляли никакого препятствия. Вода осталась спокойной, но и Эль, и Питти прекрасно знали, как обманчиво это спокойствие.

– Насколько быстро мы должны пройти?
– спросил Эль у Дорни.

– Так быстро, как можете, - беспечно ответил степняк, который, видимо, и правда не дорожил своей странной жизнью.
– Я пойду первым, смотрите.

Он осторожно ступил на мост, сделал глубокий вздох и побежал вперед. Уже через несколько шагов ему пришлось уцепиться одной рукой за изломанные перила, а другой за нить. Исхитрившись довольно быстро добраться до середины моста, Дорни оттолкнулся от верхушки сваи и пробежал, перебирая руками, еще несколько шагов. В то же мгновение вода расступилась, показалась огромная вытянутая морда с круглым влажным ртом, вниз по течению вытянулись длинные усы.