• Тоже интересно...
– шаман уселся возле костра.
– Вчера болели исколотые ноги, сегодня... Сегодня вообще все болит. Чувствую, как молодею на глазах, надо чаще путешествовать. Смотри, какая интересная ямка, Эль!

Охотник послушно оторвался от разделки мяса и нагнулся посмотреть на ямку. Увиденное заставило его присвистнуть. Друзья переглянулись, но промолчали. Это был след, гигантский след коня. Такими животными во всем мире владели только латорги, и никто кроме них. И если след еще можно было с чем-нибудь спутать, но то, на чем остался отпечаток копыта, а именно здоровенная куча навоза, могло произвести в Степи только одно животное. Неужели?..

• Им удалось!..
– зашептал Эль, когда Дорни отлучился к колодцу.
– Они прорвались тогда сквозь строй смертоносцев! Ну и лошадки же у них!

• Не думаю, что это удалось многим, - пожал плечами Питти.
– Но если жив хоть один, хорошо бы его разыскать... Что они делают в Степи, так далеко от Леса?

• Идут в Монастырь!
– Эль хлопнул себя по лбу.
– Идут к нам! Когда вернемся, встретим там Эмилио, а может и Локки с Таффо!

• Совершенно необязательно, - вздохнул шаман.
– Может быть, это просто одичавшая лошадь, а ни одного латорга не осталось в живых. В любом случае я сегодня три раза видел воздушные шары. Им не дойти до Монастыря. В Степи опять война, а это скверное время для путешествий.

Они поужинали и легли спать. Эль так устал, что мало соображал что делает, и на глазах изумленного шамана ловко связал над собой стебли высокой травы, оказавшись в шалашике. Когда-то Пожиратели Гусениц, вечные скитальцы, кочуя по центральной, самой безлюдной части Степи и подумать не могли, что можно спать иначе. Лицом вниз, прикрывшись от неба травой. Там, высоко, летают суровые боги, которые жестоко наказывают всех, кто осмелится увидеть их. Спасение одно: устремить всего себя вниз и замереть, ни о чем не думая. Боги оказались всего лишь Патрулем смертоносцев. Всего лишь?.. Многие племена перестали существовать после встречи с ним.

Покачав изумленно головой, Питти уронил ее на землю и моментально уснул. Опять крутились перед ним лица друзей, которые попытались прорваться в Степь в самый тяжелый момент осады. Шаман сам послал их, это было необходимо - и латоргам, и людям-оленям. Кое-кто из них погиб, остальные пропали. Сумели ли они вырваться?.. Смертоносцы то ли не знали, то ли не хотели отвечать. Чтобы узнать, что именно произошло, Питти и должен попасть в Лес.

Во сне он неудачно пошевелился и тут же проснулся от боли. Кряхтя, Питти кое-как сел. Рядом поднимались степняки.

• Я вам говорил вечером, друзья мои, что у меня все болит? Так вот это, видимо, была шутка. Все болит у меня сегодня. А вы как себя чувствуете?

• Замечательно!
– сообщил Эль, помахал, разминаясь, руками, и даже попробовал присесть, но со стоном повалился на траву.

• Надо сказать Делкорусу правду, - предложил Дорни.
– Нам не выдержать еще дня такой скачки. К обеду мы все попадаем.

"Мы тоже устали," - призналась Глуви за обеих восьмилапок.

"Думаю, мы не очень далеко от поселения. Да, шаман?" - Делкорус оказался за спиной Питти.
– "Ты не хочешь показать мне дорогу к поселению, которого не видно?"

• Мне кажется, ты и сам неплохо знаешь путь, - нахмурился Питти.
– В конце концов, ты не спросил меня прямо. А мог.

"Не было причин. Я немного сомневаюсь в том, что ты наш друг, шаман Питти. Я не знаю, зачем ты идешь в Лес. Это не мое дело, раз тебе доверяет Повелитель. Но мне он доверил этот отряд."

• Мы пленники?
– недоверчиво спросил человек-белка.
– Ты ставишь себя выше Смертоносца Повелителя?

"Нет," - твердо ответил Делкорус.
– "Никогда. Но я не могу отпустить вас. Кеджлиса тоже. Я подозреваю вас. Но вы не пленники, а гости, и специально чтобы вам было легче, мы пойдем медленнее."

• Мы ваши друзья, - покачал головой шаман.
– Северяне казнят меня сразу, как только смогут схватить.

"Это так," - смертоносец даже проявил волнение, переступив лапами.
– "Но люди редко различают смертоносцев. По крайней мере люди из Степи и Леса. Почти никогда... Но по донесениям разведчиков, люди в речных поселениях встали на сторону северян. Возможно, в этом странном поселении - тоже. А значит, они обречены. Ты должен понять это."

• Я понимаю, - пожал плечами Питти, которому и правда жителей Песчаных Пещер было не слишком жалко. Он бы и не поверил, если бы солнцестояние назад ему сказали, что он сможет испытывать подобные чувства к людям. Паук между тем удалился по каким-то своим командирским делам.
– А чего мы ждали, Эль? Что после всего, что случилось, нас немедленно запишут в друзья?

• Все равно, - вздохнул охотник.
– Не такой уж он и славный, этот Делкорус.

3

Они действительно двигались медленнее. Урма и Глуви, хоть и очень уставшие, но все же поспевали за отрядом. Люди теперь сидели на тех же смертоносцах, вот только Питти пришлось сменить Делкоруса на Кеджлиса. Отряд смыкался вокруг них, смотреть, кроме как на ровные ряды пауков, было не на что, шаман едва не задремал. Но когда, по мнению его желудка, настало время обедать, отряд остановился.