Немного не добежав до места боя, воины и бомбардиры остановились и вскинули луки.

"За мной!!" - в ярости потребовала Урма, но ее тут же одернула сестра:

"Перестань командовать. Им, наверное, удобнее отсюда."

Действительно, стреляя снизу вверх лучники не смогли бы добиться таких результатов. После первого же залпа вниз упали три человека. Висящие в корзинах, люди представляли прекрасную мишень, абсолютно незащищенную и почти неподвижную. Эль, удовлетворенный таким началом, немного успокоился и прикинул, что смог бы добросить и копье. Попасть в стрелка можно было бы только случайно, а вот в шар... Охотник вспомнил, как отряд степных дезертиров продырявил огромный баллон, поддерживающий их с Элоиз в воздухе.

– Стреляйте прямо в шар!
– закричал он, хлопнув себя по лбу.
– Они у нас сейчас все повалятся!

В сторону людей с шаров полетели несколько стрел, но в более маленькие мишени попасть было куда труднее, чем в скопившихся под шарами смертоносцев, продолжавших бессмысленную охрану Повелителя. Урма побежала вперед.

"Кто ваш командир?!"

"Клуни, он погиб, госпожа," - четко отрапортовал ей первый же встречный самец.

"Значит, вами командовать теперь буду я! Отойти в Степь, никому не стоять под шарами!"

Смертоносцы замешкались. Желание подчиняться самке гнало их прочь, но они охраняли Повелителя. Не решаясь выполнить приказ, они остановились, став еще более удобной мишенью.

"Слушайтесь ее..." - долетел до Урмы едва слышный на таком расстоянии импульс мысли Тратануса.

Повелитель жив! И он сам только что доверил ей всех этих самцов! Урма закрутилась на месте от волнения, лихорадочно соображая, что еще можно предпринять. По всему выходило, что дела и так идут неплохо. Смертоносцы отступили в Степь, оставив на траве несколько десятков убитых и умирающих, но и северяне понесли первые серьезные потери. Один за другим три шара упали на землю. Из корзин вываливались люди и пауки.

"Убейте их!" - приказ Урмы получили лишь два десятка восьмилапых, опять бросившихся к логову Повелителя, добивать врагов.

Смертоносцы в шарах поняли свою ошибку. Теперь они полетели прямо на людей, стреляя только в них. Воины Эрика и бомбардиры забегали с места на место. Куда более маневренные, чем их противники в воздухе, они сшибли еще несколько шаров.

"Ненавижу!" - долетело сверху до Урмы.

После этого шары полетели прочь, удаляясь от места схватки. Люди попробовали преследовать северян, но не могли бежать достаточно быстро и сбив еще несколько шаров остановились. Урма колебалась. Что предпринять теперь? Идти к Тратанусу, который опять скажет, что самки воюют только дома, или попытаться догнать наглых врагов, оставив Повелителя без охраны?

Между тем шары неприятеля оказались поблизости от спешивших все это время разведчиков. В них сразу полетели стрелы, и все четыре шара упали один за другим. Смертносцы, стоявшие вокруг Урмы, издали общий импульс боли и ненависти, люди зарычали вслух.

"Мы попробуем их догнать! Пусть воины сядут на смертоносцев, быстрее!" - решилась восьмилапка.
– "Эль, вы с Глуви останетесь здесь!"

– Да я тебе...
– начал было охотник, но не закончил фразы, вспомнив, чем это едва не обернулось у Реки.
– Мы с тобой, и не спорь.

"Не спорь, Урмочка," - попросила Глуви.

Погасив в себе раздражение, Урма не стала спорить. Сейчас ей нужно поберечь силы: бежать придется наравне со взрослыми смертоносцами. Разве это возможно?.. Придется постараться.

2

– Все, - сказал Локки, сбросил старика с плеча, словно мешок, и улегся рядом с ним на траву.
– Прибежали.

Почувствовав запах гнили, обозначающий близость Болота, великан приналег и оторвался от друзей. Теперь у него, да и у Лаа-Пси, было немного времени на отдых.

– Ну что там, старик? Ты живой?

– Скоро помру, не бойся...
– едва слышно ответил измученный колдун.
– А что может быть слышно? Пауки пришли, чуть-чуть опоздали. Но я вас прикрыл, а от людей уж пусть сами отрываются. Не смогут - догонят нас, паукам это запросто.

– Не горюй, Питти обещал нас на Болоте спрятать, - добродушно успокоил его Локки.
– Там сырость, запах вот мерзкий, туда паучье не полезет.

– И я там помру, - стоически сообщил Лаа-Пси.
– Сырость - это вот как раз то, что надо. Спасибо, обрадовал.

Они замолчали, прислушиваясь. Короткое время спустя к ним присоединились остальные, опустив рядом со стариком истекающего кровью Салли. Локки, как самый свежий, стал сооружать ему повязку, используя для этого собственное грязное пончо. Вскоре к ним выскочили из Леса и оба лучника, весьма довольные собой и друг другом.

– Постреляли от души, - коротко доложил Питти.
– А что вы разлеглись? Думаете, вонь смертоносцев отпугнет? Я даже не знаю, чувствуют ли они ее. Кеджлис, чувствуют пауки вонь?